[이코노미스트 이지완 기자] 기업들의 청년 지원을 요구하는 목소리가 커진다. 청년 일자리인 신규채용의 문이 갈수록 좁아지고 있어서다. 이는 장기적으로 한국 경제에 악영향을 끼칠 수밖에 없다. 이미 저출산·고령화로 생산연령인구(15~64세)가 줄어들고 있다. 통계청은 관련 비중이 오는 2072년 약 46%까지 감소할 것으로 전망한다.

정부는 더 늦기 전에 청년의 일자리 문제 등을 바로잡으려고 한다. 최근 이재명 대통령이 직접 나서 청년 일자리 문제 해소를 위한 기업들의 적극적인 참여를 당부하기도 했다. 학계에서는 기업들의 시선을 청년에게로 돌리기 위한 파격적인 인센티브 전략이 필요하다고 조언한다.

갈수록 좁아지는 청년 채용문

전체 고용 시장이 기지개를 켜고 있지만 청년들을 위한 채용문은 비좁다. 이로 인해 아예 취업을 포기하는 청년들이 늘고 있다. 이는 현재 대한민국의 청년 문제를 적나라하게 보여준다.

통계청에 따르면 지난 8월 취업자 수는 2896만7000명으로 지난해 같은 기간보다 16만6000명 늘었다. 경제협력개발기구(OECD) 비교 기준인 15~64세 고용률은 전년 대비 0.1%포인트(p) 오른 69.9%로 집계됐다. 이는 관련 통계 집계를 시작한 1989년 이래 최고 수준이다.

문제는 청년 고용률이다. 지난 8월 청년층 고용률은 전년 대비 1.6%p 줄어든 45.1%에 머물렀다. 청년층 고용률은 2024년 5월부터 지난달까지 16개월 연속 하락세를 이어가고 있다.

청년들이 취업을 회피하는 것은 아니다. 실제 일할 수 있는 곳이 많지 않다. 대한상공회의소가 민간 채용 플랫폼에 올라온 올해 상반기 채용공고를 분석한 결과, 순수 신입직원을 채용하는 기업은 전체의 2.6%에 불과했다. 이처럼 기업들이 신입직원 채용을 외면하면서 구직 자체를 포기하는 현상이 심화하고 있다. 지난 8월 구직을 포기한 상태인 ‘쉬었음’ 청년은 역대 최대 규모인 32만8000명으로 나타났다.

정부는 더 이상 청년 문제를 두고 볼 수 없다는 입장이다. 이에 다양한 정책을 수립하고 있다. 고용노동부는 청년들의 더 나은 일자리를 위해 ‘일자리 첫걸음 보장제’를 추진한다. 주요 내용은 ▲장기 미취업 청년의 발굴·회복 지원 ▲구직청년의 인공지능(AI) 시대 일할 기회 확대 ▲재직 청년에게 기본을 지키는 일터와 성장환경 보장 등이다.

또한 연말까지 청년고용촉진 특별법도 개정한다. 기대수명 연장과 정년 연장 추진 등에 따라 청년 연령을 15~34세(현재 15~29세)로 변경하는 것이 주요 내용이다. 정부는 청년친화도시 지원과 청년미래적금 및 1조원 재도전 펀드 도입 등도 추진한다. 이 대통령은 ‘청년의날’(9월 20일) 주간인 지난 17일 청년 창업자들과 만나 “실패해도 다시 일어설 수 있는 환경을 만들겠다”고 약속했다.

팀 코리아 정신 강조한 정부

청년 관련 문제는 정부만의 힘으로 해결할 수 있는 것이 아니다. 기업들의 적극적인 동참이 필수다. 산업·금융계에서는 이미 다양한 기업들이 청년의 역량 강화·구직 활동 등을 위한 프로그램 및 비용 지원에 나서고 있다. 다만 지금의 청년 일자리 문제를 해결하기에 역부족인 것이 사실이다. 이 대통령이 최근 정부세종청사에서 국무회의를 진행하며 “한 아이를 키우려면 온 마을이 나서야 한다”고 언급한 것도 이 때문이다.

이 대통령은 “정부는 청년이 현장에 필요한 역량을 갖출 수 있게 다층적인 지원 대책을 추진하고 노동 시장 진입 장벽을 낮추는 일에도 최선을 다하겠다”면서도 “청년 고용 문제를 해결하기 위해서는 정부뿐 아니라 기업의 노력도 필요하다”고 강조했다. 이어 “정부는 기업들의 활동을 원활하게 할 수 있도록 지원하기 위해 최선을 다하고 있다. 청년 신규 일자리 창출도 꼭 필요한 일이다. 이를 통해 청년·기업·국가 모두가 윈-윈하는 경제 성장의 새 물꼬를 트자는 간곡한 당부의 말을 전한다”고 덧붙였다.

이 대통령이 청년 고용 확대를 주문하자 주요 대기업들은 잇달아 대규모 채용 계획으로 화답하고 있다. 삼성은 향후 5년간 총 6만명, 연간 1만2000명 규모의 신규 채용 계획을 발표하며 가장 큰 폭의 청년 일자리 확대를 예고했다. SK그룹은 올해 상반기 4000여명에 이어 연말까지 비슷한 규모를 추가 채용해 연간 총 8000여명을 신규 선발한다. 현대자동차그룹은 올해 총 7200명의 청년을 신규 채용하고, 내년에는 1만명 규모로 확대하는 방안을 검토하기로 했다.

학계에서는 정부가 채찍뿐 아니라 당근도 기업에 함께 제시해야 한다고 조언한다. 실질적인 혜택을 제공하는 방식으로 기업을 움직여야 한다는 것이다. 대표적으로 파격적인 규제 완화와 연구개발(R&D)·인프라·인센티브 제공 등이 있다.

김대종 세종대학교 경영학부 교수는 “한국 경제의 가장 시급한 과제 중 하나가 청년 창업 및 구직 문제”라며 “청년들이 새로운 일자리를 만들고 도전할 수 있으려면 기업은 청년 친화적인 채용·인턴 제도를 확대해야 한다”고 말했다. 그러면서 “정부는 규제 완화와 창업 생태계 지원을 통해 혁신 기업이 성장할 수 있는 환경을 조성해야 한다. 특히 정부는 단기적인 보조금보다 세제 혜택·R&D(연구개발)·초기 창업 자금 등 구조적 지원을 강화해야 한다”고 조언했다.

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