[이코노미스트 박세진 기자] 방위사업청은 지난 9월 말 열린 제171회 방위사업추진위원회에서 ‘항공통제기 2차 사업’의 수행업체로 대한항공-L3해리스(L3Harris) 컨소시엄을 선정했다고 20일 밝혔다.

주 계약자인 L3해리스는 대한항공 및 이스라엘의 IAI ELTA와 협력해 공군용 항공통제기(AEW&C) 4대를 2032년까지 납품할 예정이다. 

대한항공은 국내 협력업체로서 기본 항공기인 봄바디어(Bombardier) Global 6500 4대를 구매해 L3해리스에 제공하고, 1·2호기 공동 개발과 3·4호기 국내 개조를 맡는다. 이 과정에서 전자전기 사업을 포함해 총 6대의 항공기가 구매될 예정이다.

항공통제기는 고성능 레이더를 탑재해 ‘날아다니는 레이더 겸 지휘소’로 불리는 핵심 항공 전력이다. 전 국토를 감시하며 주요 표적을 탐지·분석하고, 공중에서 실시간 작전 지휘통제 임무를 수행한다. 

이번 사업에 투입되는 기체는 고고도 장거리 비즈니스 제트를 기반으로 하며, AI 기반 최신 레이더 기술을 통해 공중 전투관리 기능을 지원한다. 고효율·저비용 운용이 가능한 차세대 항공자산으로 평가된다.

L3해리스는 네트워크 통신, 사이버 보안, 특수임무기 분야에서 기술력을 인정받는 미국의 주요 항공우주·방산 기업이다. ‘신뢰할 수 있는 혁신’을 모토로 다양한 국방 프로젝트를 수행해왔으며, 2024년 기준 미국 방산업체 매출 순위 6위를 기록하고 있다.

대한항공은 지난 50여 년간 군용 항공기 개발, 양산, 정비, 성능개량을 수행해온 국내 대표 항공 방산기업이다. 

특히 회전익 항공기 정비 및 개량 분야에서는 미군으로부터 기술력을 인정받아 HH-60, CH-53 등 주요 기종을 정비했으며, ▲F-4 ▲F-15 ▲F-16 ▲A-10 ▲C-130 등 고정익 항공기를 포함해 미군 항공기 약 3700대, 국내외 누적 5500여 대를 출고했다.

또한 대한항공은 8,300억 원 규모의 UH-60 성능개량 사업과 1조 8천억 원 규모의 전자전기 사업에서 LIG넥스원과 컨소시엄을 구성해 우선협상대상자로 선정되는 등 최근 항공 방위산업 분야에서 존재감을 강화하고 있다.

대한항공 관계자는 “이번 항공통제기 사업을 통해 특수임무 항공기의 개조·통합 및 정비 기술을 한층 고도화하겠다”며 “국내 항공산업의 선도기업으로서 국방력 강화와 대형 특수임무기 산업 기반 구축에 최선을 다할 것”이라고 말했다.

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