[이코노미스트 박세진 기자] 이차전지 전해액 기업 엔켐이 배터리 사업의 무게추를 에너지저장장치(ESS)로 옮기며 전해액 전략을 다시 짜고 있다. 전기차(EV)용 전해액 의존도를 단계적으로 낮추는 대신 ESS를 새로운 핵심 성장축으로 키우겠다는 구상이다.

엔켐은 최근 글로벌 EV 수요가 보조금 축소·고금리·완성차 업체들의 투자 조정 등으로 예상보다 빠르게 둔화하는 흐름에 맞춰 사업 포트폴리오를 손질하고 있다.

EV·ESS 비즈니스 구조 조정과 지정학적 리스크 분산, 기술 경쟁력 강화 등 세 가지 축을 중심으로 새로운 성장 동력을 확보하는 데 집중하는 모습이다.

가장 눈에 띄는 변화는 ESS 부문의 비중 확대다. 엔켐 중국 법인에서 ESS용 전해액이 차지하는 공급 비중은 3분기 누적 기준 약 70%에 이른다. 

미국 ESS 시장도 빠르게 확대 중이다. 엔켐은 올해 상반기 미국향 ESS 전해액 공급을 시작했다. 올해 ESS 매출 비중을 10%에서 2027년 20% 이상으로 확대할 방침이다.

엔켐 관계자는 “ESS가 전력망 안정화 수요 증가와 재생에너지 확대 정책에 힘입어 글로벌 배터리 시장 가운데 가장 가파르게 성장하는 분야”라고 설명했다.

기술 개발의 방향도 ESS에 맞춰 재편되는 분위기다. 장시간 운전과 고안정성이 요구되는 ESS 특성에 맞춰 엔켐은 고내열 전해액 등 장수명·고안정성 솔루션을 전면에 내세우고 있다.

동시에 방위산업체와 협력해 잠수함용 전해액 개발을 병행하는 등 특수 용도 전해액 분야로 기술 적용 영역을 넓혀가고 있다.

지정학적 리스크를 분산하기 위한 글로벌 전략도 속도를 내고 있다. 엔켐은 인도와 동남아를 차세대 핵심 시장으로 보고 공급망과 고객 기반을 확대하고 있다. 

북미 지역은 인플레이션 감축법(IRA) 시행 이후 현지 조달 중요성이 커지면서, 현지 생산·공급 역량을 강화하는 방향으로 전략을 가져가고 있다.

엔켐은 기술력을 전면에 내세워 제품 경쟁력을 균형 있게 키운다는 방침이다. 고안정성 전해액 소재 기술, 장수명 전해질 연구, 글로벌 통합 품질 관리 체계를 바탕으로 시장 변동성에도 흔들리지 않는 전해액 기술 포트폴리오를 구축하겠다는 계획이다.

엔켐 관계자는 “EV 시장이 단기적으로 조정을 받고 있지만 전동화라는 큰 흐름은 변하지 않았다”며 “ESS·드론 등 신사업과 글로벌 신규 고객 확보를 통해 불확실한 환경에서도 안정적이고 지속 가능한 성장을 이어갈 것”이라고 말했다.

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