[이코노미스트 박재우 기자] 해열·진통제로 널리 사용되는 파라세타몰(상품명 타이레놀)을 임신 중 복용하더라도 자녀의 자폐증이나 주의력결핍·과잉행동장애(ADHD), 지적 장애 발병 위험을 높이지 않는다는 대규모 분석 결과가 나왔다. 도널드 트럼프 미국 대통령이 제기했던 ‘자폐아 출산 위험’ 주장을 의학적으로 정면 반박한 것이다.

17일(현지시간) 로이터통신 등에 따르면 아스마 칼릴 영국 시티세인트조지런던대 교수 연구팀은 임신 중 파라세타몰 사용과 발달 장애 간 연관성을 검토한 체계적 문헌고찰 및 메타 분석 결과를 의학 학술지 ‘랜싯 산부인과 및 여성 건강’에 발표했다. 연구진은 “권고 용량에 따라 복용할 경우 자폐증, ADHD, 지적 장애와의 인과관계를 입증할 근거는 없다”고 밝혔다.

이번 연구는 트럼프 대통령이 지난해 9월 파라세타몰(미국과 캐나다에선 아세트아미노펜으로 부름)이 자폐아 출산 위험을 높일 수 있다며 임신부에게 복용 자제를 촉구한 이후 확산된 논란을 검증하기 위해 진행됐다. 당시 발언으로 임신부 건강 관리 전반에 혼란이 커졌다는 지적이 이어졌는데, 파라세타몰은 각국 보건 당국이 임신 중 통증과 발열 완화를 위해 권장해온 거의 유일한 약물로 꼽혀왔다.

연구진은 이 주제를 다룬 기존 연구 43건을 분석했다. 같은 어머니에게서 태어난 아이들의 건강 결과를 비교한 논문들을 포함해 자폐 스펙트럼 장애 평가를 받은 18세 미만 아동 26만2천852명, ADHD 평가 아동 33만5천255명, 지적 장애 평가 아동 40만6천681명의 자료가 검토 대상에 포함됐다. 개별 연구와 전체 데이터를 통합한 분석 모두에서 통계적으로 유의미한 연관성은 관찰되지 않았다.

칼릴 교수는 과거 일부 연구에서 연관성이 제기됐지만 교란 변수나 선택 편향에 취약했다며, 이번 분석은 이러한 한계를 보정하는 데 초점을 맞췄다며 문제의 발달 질환은 약물보다 가족적·유전적 요인으로 설명될 가능성이 크다는 분석도 제시했다. 아울러 연구진은 심한 통증이나 발열이 있음에도 파라세타몰을 피할 경우 산모와 태아 모두가 이미 알려진 위험에 노출될 수 있다고 지적했다.  

이번 연구는 가장 우수하고 표준화된 기준을 적용한 ‘골드 스탠더드’ 연구로 평가된다. 연구진은 “최고 수준의(골드 스탠더드) 검토 연구가 임신 중 파라세타몰 사용에 대한 모든 의구심을 종식하길 바란다”고 밝혔다.

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