[이코노미스트 박재우 기자] 중·일 갈등이 이어지는 가운데 중국 정부가 일본 여행 자제를 거듭 권고하면서 중국인 관광객들의 발길이 한국으로 빠르게 이동하고 있다. 특히 중국 최대 명절인 춘제(음력 설) 연휴를 앞두고 방한 수요가 한층 확대될 것이란 전망이 나오며 관광업계의 기대감도 커지고 있다.

2일 주중 한국대사관에 따르면 지난해 11월부터 올해 1월까지 중국 내 공관을 통해 접수된 한국 방문 비자 신청 건수는 33만613건으로 집계됐다. 이는 전년도 같은 기간보다 34% 증가한 규모로, 1년 전 같은 기간 비자 신청이 오히려 감소했던 것과 대비된다. 이 가운데 여행 목적 비자 신청은 28만3211건으로 전년 동기 대비 45.1% 늘며 증가세를 주도했다.

연간 방한 중국인 관광객 수도 가파르게 늘고 있다. 2023년 221만 명 수준이던 방한 중국인 수는 2024년 488만 명으로 두 배 이상 증가했고, 지난해에는 578만7045명까지 확대됐다. 지난해 9월 말부터 3인 이상 중국인 단체 관광객에 대해 한시적으로 무비자 입국을 허용한 정부 정책도 방한 수요 확대에 영향을 미친 것으로 분석된다.

주중대사관은 평소 하루 1000건 미만이던 비자 신청이 지난해 12월 중순 이후 1000건을 웃돌고 있다며, 업무 적체를 막기 위해 직원들이 초과근무를 하고 있다고 전했다. 현지 중국 사회관계망서비스(SNS)에서도 한국의 쇼핑과 음식, 화장품 등을 소개하는 여행 영상이 확산되며 젊은 층을 중심으로 한국 여행에 대한 관심이 높아지고 있다.

춘제 연휴 기간 방한 수요는 더 늘어날 전망이다. 중국 여행시장조사기관 차이나트레이딩데스크는 올해 춘제 연휴 동안 23만~25만 명의 중국인 관광객이 한국을 찾을 것으로 예상했다. 이는 지난해 연휴보다 최대 52% 증가한 수치다. 현지 매체들은 중·일 관계 악화로 일본행 항공편이 크게 줄어든 반면, 한국이 중국인 해외여행의 유력한 대안으로 떠오르고 있다고 전했다.

중국 정부도 한·중 간 인적 교류 확대에 긍정적인 입장을 보이고 있다. 린젠 중국 외교부 대변인은 “중·한 양국 간 인적 교류의 편의성을 높이는 것은 상호 이해와 교류 증진에 도움이 된다”고 밝혔다. 한편 이날부터 시작된 중국의 춘제 특별 수송 기간 ‘춘윈’은 다음 달 13일까지 이어지며, 이 기간 지역 간 이동 인구는 사상 최대 규모에 이를 것으로 예상된다.

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