[이코노미스트 원태영 기자]대한민국 MMORPG의 살아있는 역사, 엔씨소프트의 ‘리니지’가 다시 한번 시계바늘을 되감는다. 엔씨는 오는 2월 7일 2000년대 초반의 게임성을 그대로 구현한 ‘리니지 클래식’의 한국 및 대만 사전 무료 서비스를 시작한다고 밝혔다. 과거의 영광을 재현하겠다는 이번 승부수가 최근 실적 부진에 직면한 엔씨를 구원할 수 있을지 업계의 이목이 쏠리고 있다.

리니지 클래식은 1998년 출시 이후 한국 게임 산업의 기틀을 닦았던 초기 리니지의 모습을 복원한 프로젝트다. 단순히 그래픽만 과거로 돌리는 것이 아니라, 당시 유저들이 느꼈던 ‘성장의 재미’와 ‘혈맹 간의 끈끈한 유대감’을 현대적 환경에서 재해석하는 데 방점을 찍었다.

가장 눈에 띄는 점은 ‘2000년대 초기 버전의 온전한 구현’이다. 복잡해진 스킬 체계와 비대해진 콘텐츠 대신 단순하지만 명확했던 당시의 게임 메커니즘을 복구했다. ▲군주, 기사, 요정, 마법사 등 4종의 클래스 ▲말하는 섬, 용의 계곡, 기란 지역 등이 오픈된 초기 버전의 콘텐츠 ▲리니지 IP 이용자에게 익숙한 인터페이스 등이 특징이다. 과거 리니지를 즐겼던 ‘린저씨’(리니지+아저씨)’들의 기대감은 최고조에 달한 모습이다.

이번 리니지 클래식의 흥행 여부를 가를 핵심 키워드는 단연 과금 모델(BM)이다. 엔씨는 이번 출시를 앞두고 파격적인 선언을 했다. 과거 월 2만9700원의 정액제 모델을 계승하면서, 현대 게임 산업의 고질적인 문제로 지적받은 ‘확률형 아이템’을 출시 시점에 완전히 배제하겠다고 선언했다.

이러한 행보는 최근 엔씨를 향한 유저들의 냉담한 시선을 의식한 것으로 풀이된다.’페이 투 윈’에 지친 유저들에게 ‘과거의 리니지는 실력과 노력이 중심이었다’는 메시지를 던짐으로써 브랜드 신뢰도를 회복하겠다는 전략이다. 만약 이 약속이 지켜진다면, 리니지 클래식은 엔씨의 체질 개선을 상징하는 이정표가 될 전망이다.

하지만 장밋빛 전망만 있는 것은 아니다. 2026년 현재, MMORPG 시장은 과거와 비교할 수 없을 만큼 파편화돼 있다. 짧고 강렬한 재미를 추구하는 ‘숏폼’ 형태의 게임이 주류를 이루면서, 장시간의 노력이 필요한 MMORPG의 인기는 예전만 못하다.

리니지 클래식의 타겟은 명확히 3050 세대다. 디지털 네이티브인 젠지(Gen-Z) 세대에게 투박한 그래픽과 단순한 클릭 중심의 전투 방식은 매력적인 요소가 되기 어렵다. 모바일과 콘솔로 눈을 돌린 유저들을 다시 PC 앞에 앉히는 것 역시 쉽지 않은 도전이다. 아울러 이미 시장에는 수많은 ‘클래식’류 게임과 경쟁작들이 즐비하다.

결국 리니지 클래식은 ‘대중적인 메가 히트작’보다는 ‘충성도 높은 코어 유저를 위한 니치(Niche) 마켓’에 머물 가능성이 크다는 분석이 지배적이다.

엔씨에게 2026년은 그 어느 때보다 중요한 해다. 실적 부진과 주가 정체라는 이중고 속에서 리니지 클래식은 단순한 신작 그 이상의 의미를 갖는다. 리니지 클래식은 실망했던 유저들의 마음을 돌리고 브랜드의 가치를 재정립해야 하는 무거운 임무를 띠고 있다.

2월 7일 다시 열리는 아덴 대륙의 문이 왕년의 용사들에게는 따뜻한 고향이, 엔씨에게는 화려한 재기의 발판이 될 수 있을까. 대중적인 흥행은 어려울지 몰라도 진심 어린 운영이 이어진다면 리니지 클래식은 ‘가장 리니지다운 리니지’로 남을 수 있을 것으로 보인다.

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