[이코노미스트 박재우 기자] 도널드 트럼프 미국 대통령이 호르무즈 해협에 발이 묶인 제3국 선박을 안전하게 이동시키기 위한 지원 작전에 나선다.

트럼프 대통령은 3일(현지시간) 소셜미디어 트루스소셜을 통해 중동 시간 기준 4일 오전부터 ‘프로젝트 프리덤(Project Freedom·해방 프로젝트)’을 개시한다고 밝혔다. 그는 "전 세계의 국가들이 호르무즈 해협에 갇힌 그들의 선박을 풀어주는 데 도움을 줄 수 있는지 미국에 요청해왔다"며 "나는 내 대표단을 통해 우리가 그들의 선박과 선원을 해협에서 안전하게 빼내기 위해 최선의 노력을 다할 것이라고 (해당 국가에) 알리도록 했다"고 말했다.

트럼프 대통령은 해당 선박들이 "현재 중동에서 나타나는 폭력적인 분쟁과는 대부분 관련이 없다"며 "그들은 단지 중립적이고 무고한 구경꾼일 뿐"이라고 말했다. 그러면서 이어 "선박 중 많은 수가 식량, 그리고 대규모 선원이 배에서 건강하고 위생적으로 지내는 데 필요한 모든 것들이 부족해지고 있다"며 이번 조치가 미국과 중동 국가들, 특히 이란을 대신한 인도주의적 제스처라고 설명했다.

이번 작전은 이란의 사실상 호르무즈 해협 봉쇄와 이에 맞선 미국의 대이란 해상 ‘역봉쇄’가 맞물리며 수백 척 이상의 유조선과 화물선이 장기간 묶여 있는 상황에서 추진됐다. 현재 해협과 인근 해역에는 약 2천 척의 선박이 이동하지 못하고 있으며, 약 2만 명의 선원이 식량과 식수 부족 등 어려움을 겪고 있는 것으로 전해졌다. 이란 전쟁 기간 민간 선박 공격 사례도 최소 24건에 달하는 것으로 알려졌다.

트럼프 대통령은 미국 대표단이 이란과 “매우 긍정적인 논의”를 진행 중이라고 밝히면서도 “이 인도적 절차가 방해받는다면 강력하게 대응할 수밖에 없다”고 경고했다. 이는 작전 수행 과정에서 이란 측의 공격이 있을 경우 군사적 대응 가능성을 시사한 것으로 해석된다.

이번 조치는 인도적 목적과 함께 전략적 의도도 담긴 것으로 보인다. 해협에 묶인 유조선을 이동시켜 국제 유가 안정을 도모하는 동시에, 이란이 쥐고 있는 봉쇄 카드의 영향력을 약화시키려는 시도로 풀이된다. 미국은 대이란 해상 봉쇄는 유지하면서 이란산 원유 수출을 차단하는 기조도 이어갈 것으로 관측된다.

다만 작전의 성패는 이란의 대응에 달려 있다는 평가가 나온다. 이란이 선박 이동을 허용할 경우 해협 통제권 약화로 이어질 수 있는 반면, 저항에 나설 경우 현재 유지 중인 휴전이 붕괴될 가능성도 제기된다.

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