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극우 낙인 찍힌 스타벅스...미국 본사도 예의주시

이지완 기자

입력 2026.05.22 17:00

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5·18 탱크데이 마케팅 논란 불매운동 분위기
극우 성향 게시글 확산...브랜드 이미지 타격

5·18 탱크데이 논란 이후 온라인상에서 확산되고 있는 스타벅스 관련 이미지. AI로 제작된 것으로 추정된다. [사진 SNS 캡처]

[이코노미스트 이지완 기자] 글로벌 커피 브랜드 스타벅스에 극우(극단적 반공주의) 이미지가 씌워졌다. 한국에서 진행된 마케팅 활동이 민주화운동 폄훼 논란으로 번지면서다. 한때 한국인이 가장 사랑하는 커피 브랜드였던 스타벅스가 정치적 이념을 표출하는 하나의 도구로 전락한 모습이다.

22일 업계에 따르면 스타벅스 브랜드가 최근 국내에서 극우의 상징으로 여겨지고 있다. 사회관계망서비스(SNS)에서는 전두환 전 대통령의 사진에 스타벅스 로고 또는 제품 등을 합성한 형태의 극우 성향 게시물들을 어렵지 않게 확인할 수 있다.

이런 현상은 스타벅스코리아의 부적절한 마케팅이 논란이 되면서 시작됐다. 스타벅스코리아는 제46주년 5·18 민주화운동 기념일이었던 지난 18일 ‘5·18 탱크데이’라는 기획전을 진행해 공분을 샀다.

스타벅스코리아는 계엄군을 연상케 하는 탱크를 5·18 기념일에 맞춰 행사명 등으로 활용했다. 여기에 박종철 고문치사 사건을 연상시키는 문구(책상에 탁!)를 선전물에 넣어 민주화운동을 의도적으로 폄훼하려는 듯한 느낌을 줬다.

박종철 고문치사 사건은 지난 1987년 치안본부 남영동 대공분실에서 조사를 받던 박종철 학생이 사망한 일이다. 당시 치안본부는 고문 사실을 은폐할 목적으로 “(박종철 학생이) 책상을 탁 치니 억 하고 죽었다”는 거짓 해명을 한 바 있다. 박종철 열사의 죽음은 그해 6월 민주항쟁의 도화선이 됐다.

이 같은 소식이 전해지면서 국내 소비자들 사이에서는 스타벅스 불매운동이 확산되고 있다. 정용진 신세계그룹 회장의 대국민 사과문 발표와 스타벅스코리아 대표 경질 등이 논란 하루 만에 이뤄졌지만 국민들의 분노는 사그라지지 않고 있다. 시민단체부터 정치권까지 앞다퉈 스타벅스 제품 불매를 외치고 있는 상황이다.

업계에서는 이번 사태가 스타벅스 본사의 콜옵션 행사로 이어질 것인지 주목하고 있다.

앞서 지난 2021년 이마트 측은 스타벅스 본사가 보유한 스타벅스코리아 지분을 추가로 확보하며 최대 주주로 올라섰다. 당시 계약상에는 이마트의 귀책 사유로 라이선스 계약이 해지될 경우 스타벅스 본사가 35% 할인된 가격으로 관련 지분을 가져올 수 있다는 조항이 담겼다.

스타벅스 미국 본사에서는 국내 상황을 예의주시하고 있다. 신세계그룹 차원에서 진행 중인 내부 진상 조사 결과를 지켜본 뒤 다음 움직임을 가져갈 것으로 보인다.

스타벅스 본사는 이번 사태가 라이선스 계약 해지로 이어질 수 있는 귀책 사유에 해당하는지를 묻는 질의에 “현재 조사가 진행 중인 상황”이라며 “파트너십에 대해서는 당장 공유할 수 있는 내용이 없다”고 답했다.

한편, 이번 논란이 있기 전까지 스타벅스의 국내 이미지는 긍정적이었다. 국내 매장 수가 글로벌 3위(2114개)에 해당하는 것이 이를 방증한다. 한국갤럽이 지난 2024년 진행한 여론조사에서는 ‘한국인이 가장 좋아하는 커피전문점 브랜드’로 스타벅스가 선정되기도 했다.