가전 업계의 오랜 라이벌인 코웨이와 청호나이스가 이번에는 공기청정기 디자인권을 둘러싸고 법정에서 정면충돌할 것으로 보인다.

코웨이는 청호나이스가 올해 선보인 신제품 ‘서밋타워 공기청정기’를 상대로 디자인권 침해금지 소송을 제기했다고 16일 밝혔다. 이번 법적 대응은 코웨이가 지난 1월 업계 최초로 신설한 ‘디자인 모니터링 태스크포스(TF)’가 출범한 이후 단행한 첫 번째 공식 조치로, 기업의 핵심 자산인 디자인 지식재산권(IP) 보호 체계를 본격적으로 가동했다는 점에서 업계의 비상한 관심을 모으고 있다.

코웨이는 청호나이스가 지난 2월 출시한 서밋타워 공기청정기가 지난 2021년 시장에 나온 자사의 프리미엄 가전 ‘노블 공기청정기’의 핵심 디자인권을 침해한 것으로 결론 내렸다. 구체적으로는 본체의 사각형 형상과 비율을 비롯해 작동 시 위로 솟아오르는 상부 팝업부의 모양, 그리고 상부 팝업부가 본체로부터 위아래로 움직이는 특유의 동적 메커니즘 등 주요 디자인 요소가 동일하다고 짚었다.

코웨이 측은 제품의 전체적인 심미감이 극히 유사하다고 판단해 지난 2일 법원에 소장을 공식 접수했다. 아울러 외관이 닮은 제품이 시장에 나온 것은 단순한 우연의 일치가 아니라, 청호나이스가 코웨이의 막대한 투자와 노력으로 일궈낸 성과를 공정한 경쟁질서에 반하는 방법으로 무단 사용한 것이라며 부정경쟁방지법상 부정경쟁행위 혐의도 함께 제기했다.

두 회사의 제품 디자인을 세부적으로 대조해 보면 정형화된 원통형 가전에서 벗어나 직선의 미를 강조한 모던한 건축학적 사각 타워 구조를 채택했다는 점이 외관상 가장 먼저 눈에 띄는 유사점이다. 특히 전원이 켜지거나 작동 모드가 바뀔 때 제품 상단의 평평한 디스크 형태 상판 영역이 본체 기둥으로부터 분리되어 부드럽게 고개를 들며 수직으로 솟아오르는 팝업 메커니즘은 물론, 중앙 지지대를 중심으로 한 구동축의 형태와 시각적 안정감까지 상당 부분 일치한다는 해석이 나온다. 가전의 레이아웃과 컬러 톤앤매너도 흡사해 소비자가 체감하는 심미적 직관성은 매우 닮아 있는 모습이다.

소송의 중심에 선 코웨이의 노블 공기청정기는 건축학적 아키텍처를 과감히 반영한 혁신적 디자인으로 큰 인기를 끌었던 대표 제품이다. 코웨이는 제품 출시 전인 2020년 12월 이미 다각적으로 복수의 디자인권을 지식재산처(구 특허청)에 출원하고 이듬해 4월 등록까지 완료하며 꼼꼼한 방어벽을 쳐왔다.

김기표 코웨이 디자인 모니터링 TF장 겸 컴플라이언스 본부장은 "디자인은 기업이 오랜 기간 축적해 온 기술력과 창의성이 집약된 핵심 자산"이라며, "정당한 권리 보호를 통해 공정한 경쟁 환경이 유지될 수 있도록 지식재산권 침해 행위에 대해서는 원칙에 따라 단호히 대응해 나가겠다"고 강조했다.

권지예 기자 kwonjiye@edaily.co.kr

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