[이코노미스트 이승훈 기자] LG AI연구원이 디앤디파마텍과 손잡고 인공지능(AI)을 활용한 차세대 펩타이드 신약 개발에 나선다.

LG AI연구원은 디앤디파마텍과 AI 기반 차세대 펩타이드 신약 공동 개발을 위한 본계약을 체결했다고 17일 밝혔다.

양사는 LG AI연구원의 AI 기술력과 디앤디파마텍의 펩타이드 신약 개발 역량을 결합해 난치성 질환과 정밀 의료 분야를 겨냥한 차세대 치료제 개발에 나설 계획이다.

펩타이드는 단백질을 구성하는 아미노산이 짧게 연결된 생체 활성 물질로 체내 다양한 생리 기능을 조절한다. 항체 의약품이 접근하기 어려운 세포 내 표적에 선택적으로 작용할 수 있어 차세대 치료제로 주목받고 있다. 다만 체내 흡수율이 낮고 소화 효소에 의해 쉽게 분해되는 특성 때문에 지금까지는 주사제 중심으로 개발돼 왔다.

양사는 AI 기술을 활용해 펩타이드의 안정성과 흡수율을 개선하고 경구용(알약) 치료제 개발에 도전한다. 이를 통해 복약 편의성을 높이고 적용 가능한 질환 영역을 확대한다는 전략이다.

이번 공동 연구에서 LG AI연구원은 질병 원인 물질의 구조를 분석하는 AI 모델을 활용해 최적의 펩타이드 서열을 설계하고 신약 후보물질 발굴을 담당한다. 기존 연구 방식으로는 발견하기 어려웠던 후보물질을 AI를 통해 도출하는 것이 목표다.

디앤디파마텍은 AI가 설계한 후보물질의 구조 설계와 합성, 효능 평가를 수행한다. 또한 자체 펩타이드 최적화 기술을 적용해 경구 제형 개발부터 전임상·임상시험, 글로벌 인허가 절차까지 신약 개발 전 과정을 담당할 예정이다.

양사는 AI 기반 분자 설계 기술을 활용해 신약 개발 기간과 비용을 줄이고, 펩타이드 신약의 임상 성공 가능성을 높일 수 있을 것으로 기대하고 있다.

최근 구광모 LG 대표가 AI와 바이오를 미래 성장동력으로 강조하는 가운데 LG AI연구원은 오픈 이노베이션 전략을 기반으로 AI·바이오 융합 연구를 확대하고 있다.

임우형 LG AI연구원 공동연구원장은 "AI 단백질 설계 기술을 기반으로 차세대 펩타이드 신약 개발의 속도와 성공 가능성을 높일 수 있도록 적극 협력하겠다"고 말했다.

이슬기 디앤디파마텍 대표는 "LG AI연구원의 AI 역량과 데이터 기반 학습 기술을 디앤디파마텍의 펩타이드 개발 경험과 결합해 AI 기반 신약 개발 효율성을 혁신적으로 높일 것"이라고 밝혔다.

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