[이코노미스트 원태영 기자]이름만 들어도 가슴이 웅장해지는 ‘그 시절’ 리그 오브 레전드가 돌아옵니다. 라이엇 게임즈가 서비스 초기 그래픽과 시스템을 그대로 재현한 신규 게임 모드 ‘리그 오브 레전드 클래식’의 출시를 공식화했습니다.

라이엇 게임즈는 12일 대전컨벤션센터에서 열린 ‘2026 리그 오브 레전드 미드 시즌 인비테이셔널(MSI)’ 결승 무대에서 ‘LOL 클래식’의 상세 정보를 공개하고, 앰비션(강찬용), 캡틴잭(강형우) 등 전설적인 전 프로게이머들을 초청해 쇼매치를 선보였습니다. 오는 7월 30일 정식 업데이트 예정인 이 모드는 밸런스 패치와 리워크로 역사 속으로 사라졌던 옛 챔피언들과 시스템을 고스란히 복원해 전 세계 게이머들의 이목을 집중시키고 있습니다.

이번에 공개된 ‘LOL 클래식’은 LOL이 가장 폭발적인 성장세를 기록했던 초기 시즌의 환경을 기반으로 합니다. 출시 시점에는 초기 모델링을 한 60명의 챔피언만 선택할 수 있으며, 현재는 삭제된 추억의 아이템과 시스템이 대거 등장할 예정입니다.

평타로 적을 분쇄하던 구버전 그레이브즈, 아군 전원에게 글로벌 골드를 제공하던 트위스티드 페이트, 이른바 ‘핵창’을 던지던 니달리 등이 예전 모습 그대로 협곡을 누빌 것으로 전망됩니다. 아울러 현재의 복잡한 룬·특성 시스템 대신 과거 직관적이면서도 연구 가치가 높았던 ‘룬 페이지’와 ‘마스터리’ 시스템도 복원될 예정입니다.

사실 게임업계에서 ‘클래식’ 카드를 꺼내 든 것이 이번이 처음은 아닙니다. 그동안 주로 오랜 역사를 지닌 MMORPG 장르에서 클래식 버전을 선보여 왔습니다.

대표적으로 블리자드의 ‘월드 오브 워크래프트(WoW) 클래식’은 출시 당시 본 서버의 인기를 능가할 정도의 신드롬을 일으켰고, 넥슨 역시 ‘바람의나라 클래식’을 선보이며 올드 유저들의 향수를 자극해 큰 재미를 봤습니다. 유저들이 수년에 걸쳐 쌓아 올린 서사와 추억이 핵심인 MMORPG 장르 특성상, 과거의 부흥기를 재현하는 방식은 가장 안전하고 확실한 흥행 보증수표였습니다.

그러나 ‘LOL 클래식’처럼 매 판이 독립적으로 운영되는 MOBA(다중사용자 온라인 전투 대전) 장르에서 클래식 버전을 전면 도입하는 것은 대단히 이례적이라는 시각이 지배적입니다.

MOBA 장르는 지속적인 밸런싱과 끊임없는 신규 콘텐츠(신챔피언, 맵 개편) 업데이트가 생명줄이기 때문입니다. 과거 버전을 그대로 재현한다는 것은 자칫 고질적인 밸런스 붕괴나 콘텐츠 소모 속도 저하라는 치명적인 부메랑으로 돌아올 수 있습니다. 그럼에도 불구하고 라이엇 게임즈가 이 같은 모험을 감행한 배경에는 현재 롤이 직면한 ‘위기감’이 자리 잡고 있습니다.

최근 국내외 게임 시장의 가장 큰 화두는 ‘신규 유저 유입 가뭄’입니다. 특히 10대 청소년들의 미디어 소비 패턴 변화가 게임 시장의 판도를 흔들고 있습니다.

지금의 10대들은 유튜브 숏츠, 틱톡, 인스타그램 릴스 등 1분 미만의 숏폼 플랫폼에 극도로 종속돼 있습니다. 이로 인해 한 판당 최소 20분에서 길게는 40분 이상 높은 집중력을 유지해야 하는 LOL 같은 PC 게임에 대한 진입 장벽을 높게 느끼고 있습니다. “릴스 볼 시간도 부족한데 왜 PC방에 앉아 스트레스를 받으며 게임을 배워야 하느냐”는 것이 요즘 청소년들의 심리입니다. 이 때문에 게임 이용자층의 고령화는 가속화됐고, 신규 유저 유입 그래프는 우하향을 그린 지 오래입니다.

라이엇 게임즈의 이번 ‘LOL 클래식’ 카드는 이러한 유입 절벽을 타개하기 위해, 아예 타깃층을 ‘과거의 전성기를 함께했던 3040 세대’로 선회한 전략적 승부수로 풀이됩니다.

현재 30~40대가 된 올드 유저들은 사회생활과 육아 등으로 인해 바빠지면서 자연스럽게 협곡을 떠나간지 오래입니다. 간간이 복귀를 시도하더라도 지나치게 복잡해진 아이템 트리와 현란한 이동기를 가진 신규 챔피언들의 메커니즘을 따라가지 못하고 이른바 ‘양학(양민학살)’을 당하며 좌절하기 일쑤입니다.

게임업계 관계자는 “현재의 LOL은 고인물화가 심화돼 라이트 유저나 복귀 유저가 숨 쉴 공간이 없다”며 “라이엇은 10대 신규 유저를 억지로 유치하기보다, 과거 롤의 황금기를 이끌었던 3040 세대를 ‘추억’이라는 가장 강력한 무기로 다시 PC방 모니터 앞으로 끌어들이겠다는 계산을 끝낸 것”이라고 밝혔습니다.

‘LOL 클래식’의 성공 여부는 결국 ‘지속 가능성’에 달려 있습니다. 초반에는 3040 세대의 향수를 자극하며 폭발적인 접속자 수를 기록할 가능성이 높습니다. 

그러나 과거 불편했던 UI와 여러 밸런스 붕괴 역시 그대로 복원된다는 점은 양날의 검입니다. 소위 ‘노잼’ 메타나 특정 사기 챔피언의 독주가 이어질 때, 이를 당시의 ‘감성’으로 치부하며 유저들이 얼마나 버텨줄지가 관건입니다. 만약 초반 추억몰이 이후 유저들이 빠르게 이탈한다면 메인 서버의 유저만 분산시키는 ‘악수’가 될 위험도 배제할 수 없습니다. 

10대에게 외면받기 시작한 협곡이 3040의 향수를 자극하며 심폐소생술을 시도하는 모습입니다. 투박했던 그 시절의 라인전이 다시금 직장인들의 퇴근길을 설레게 할 수 있을지, 귀추가 주목됩니다.

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