[이코노미스트 박재우 기자] 미국이 중동 지역으로 군사력을 증강하는 가운데 이스라엘에 공중급유기를 추가 배치할 계획인 것으로 알려졌다. 공중급유기는 장거리 공습 작전의 핵심 전력으로 꼽히는 만큼 미국이 이란에 대한 군사 대응 수위를 한층 높일 가능성이 있다는 관측이 나오고 있다.

미국 온라인 매체 악시오스는 17일(현지시간) 미국과 이스라엘 정부 관계자를 인용해 미국이 최근 이스라엘 측에 공중급유기 수십 대를 추가 배치하는 계획을 통보했다고 보도했다.

현재 미국은 이스라엘 텔아비브 인근 벤구리온 국제공항에 공중급유기 30대를 배치하고 있으며, 이스라엘 남부 라몬 공항에도 비슷한 규모의 공중급유기를 운용 중인 것으로 전해졌다. 이스라엘은 중동 내 다른 미군 기지보다 이란의 공격에 상대적으로 안전한 지역으로 평가된다.

공중급유기는 전투기가 공중에서 연료를 보급받을 수 있도록 지원해 작전 반경과 체공 시간을 크게 늘리는 장거리 공습의 핵심 자산이다.

추가 배치가 이뤄질 경우 공중급유기 규모는 전쟁 초기 수준으로 확대된다. 이에 따라 미국이 사실상 전면전 수준의 이란 공습을 준비하는 것 아니냐는 분석도 제기된다.

미국 언론들은 앞서 지난 14일 백악관 회의에서 도널드 트럼프 대통령이 참모들로부터 지상군 투입을 비롯해 공습 강화와 이란 지하 핵시설 폭격 방안 등을 보고받았다고 보도한 바 있다.

월스트리트저널(WSJ)도 이날 항공기 추적 자료와 소식통을 인용해 미군이 유럽 기지에 배치했던 전투기를 중동으로 재배치하고 있다며, 교전이 확대될 경우 더 큰 전쟁으로 번질 위험이 커지고 있다고 전했다.

미국과 이스라엘 정부 관계자들은 트럼프 대통령이 향후 며칠 안에 군사 대응 수위를 높이라는 지시를 내릴 가능성이 있다고 전했다. 악시오스는 트럼프 대통령이 아직 최종 결정을 내리지는 않았지만, 이란이 호르무즈 해협을 개방하고 핵 관련 요구를 수용하도록 압박하기 위해 전쟁 확대 의지를 보이고 있는 것으로 분석했다.

베냐민 네타냐후 이스라엘 총리는 미국의 요청에 대해 조만간 최종 결정을 내릴 것으로 전망된다. 다만 총선을 약 석 달 앞둔 상황에서 여론 악화를 고려해야 하는 만큼 미국의 요청을 그대로 수용할지는 아직 불확실한 것으로 전해졌다.

공중급유기의 대규모 추가 배치는 이스라엘 내에서도 민감한 정치적 쟁점으로 떠오르고 있다. 악시오스는 전쟁 초기에는 영공 폐쇄로 민간 항공편 운항이 중단돼 문제가 크지 않았지만, 휴가철을 앞두고 공항 내 공중급유기 주둔이 확대될 경우 대규모 항공편 취소 등 공항 운영에 차질이 발생할 수 있다고 전했다.

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