[이코노미스트 박세진 기자] 제주항공의 중국 노선 누적 탑승객이 500만명을 넘어섰다. 2012년 6월 인천~칭다오 노선을 시작으로 중국 정기노선에 처음 진출한 지 14년 만이다.

31일 한국항공협회에 따르면 국적 저비용항공사(LCC)가 중국 노선 운항을 시작한 2010년 4월부터 올해 7월까지 국적 LCC의 중국 노선 누적 탑승객은 약 1538만명으로 집계됐다. 이 가운데 제주항공 이용객은 약 518만명이다. 중국 노선을 이용한 LCC 승객 3명 가운데 1명꼴로 제주항공을 이용한 셈이다.

제주항공은 2012년 6월 22일 인천~칭다오 노선에 취항하며 중국 시장에 진출했다. 이후 인천~웨이하이·자무스 등으로 노선을 넓히며 중국 하늘길을 꾸준히 확대했다.

제주항공 취항 이후 해당 노선의 이용객도 늘었다. 인천~칭다오 노선의 경우 제주항공 취항 이후 첫 분기인 2012년 3분기 탑승객은 12만1300여명으로 집계됐다. 전년 같은 기간 8만9700여명보다 35.2% 증가한 수치다.

인천~웨이하이 노선도 비슷한 흐름을 보였다. 취항 이후 첫 분기인 2013년 3분기 이용객은 5만1400여명으로, 2012년 3분기 3만7800여명보다 36% 늘었다.

제주항공이 운항하는 중국 지역 가운데 가장 많은 승객이 찾은 곳은 웨이하이다. 취항 이후 약 13년간 누적 탑승객은 146만3700여명이다. 이어 칭다오가 131만여명으로 뒤를 이었고 베이징(서우두·다싱) 33만5000여명, 옌지 30만3900여명 순으로 나타났다.

중국 노선 이용객은 올해도 증가세를 이어가고 있다. 올해 1월부터 7월까지 제주항공의 중국 노선 탑승객은 42만7800여명으로 집계됐다. 중국 노선 탑승객이 가장 많았던 2019년 같은 기간의 42만3100여명을 넘어섰다.

제주항공은 중국 노선 운항을 계속 확대할 계획이다. 오는 9월 23일부터 국토교통부로부터 배분받은 부산~구이린 노선에 주 4회 일정으로 신규 취항한다. 운항일은 수·목·토·일요일이다.

부산·대구~상하이와 제주~청두·충칭 노선도 연내 증편과 운항을 준비하고 있다.

제주항공 관계자는 “중국 노선 취항 이후 합리적인 운임과 노선 확대를 통해 중국 여행에 대한 접근성을 높여왔다”며 “앞으로도 중국 노선과 인천~제주 노선 등 국내·국제선 네트워크를 유기적으로 연계해 다양한 수요에 대응하고 소비자 선택권을 넓혀 나갈 것”이라고 말했다.

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