[이코노미스트 박세진 기자] 오는 12월 세계 10위권 대형 항공사가 탄생한다. 대한항공과 아시아나항공이 하나로 통합되면서다. 항공기와 노선망이 확대되면서 매출 규모도 커질 전망이다. 대한항공은 통합을 통해 연간 3000억원의 시너지 효과를 기대하고 있다. 증권가에서는 그 규모가 최대 1조원에 달할 수 있다는 분석도 나온다.

관건은 커진 몸집만큼 이익도 늘릴 수 있느냐다. 두 회사를 하나로 묶는 데 최대 1조원이 필요한 데다 주력 시장인 미주 노선에서는 경쟁자가 늘고 있다. 아시아나항공 인수를 주도한 조원태 한진그룹 회장에게 이번 통합이 또 다른 시험대인 이유다. 합병을 성사시킨 데 그치지 않고 통합 효과를 실적으로 입증해야 한다.

통합 대한항공, 몸집만큼 이익도 커질까

항공업계에 따르면 대한항공은 오는 12월 17일 아시아나항공과의 통합을 마무리할 예정이다. 대한항공이 제시한 양사의 연매출 합산 규모는 약 23조원, 통합 후 예상 보유 항공기는 230대 수준이다. 노선망과 항공기 운용을 통합하면 효율성을 높이고 글로벌 항공사와의 경쟁력도 강화할 수 있을 것으로 기대된다.

통합 대한항공 출범은 조 회장이 아시아나항공 인수를 추진한 지 약 6년 만에 얻는 결실이다. 2020년 11월 인수를 결정한 이후 해외 경쟁당국의 기업결합 심사 등 여러 절차를 거쳐 통합을 눈앞에 두고 있다. 이제 남은 과제는 통합 효과를 실질적인 경영 성과로 연결하는 일이다.

대한항공이 기대하는 효과는 노선과 항공기 운영의 효율화다. 두 회사가 별도로 운항하던 중복 노선의 시간대를 조정하고 수요에 따라 항공기를 배치할 수 있다. 일본과 중국, 동남아에서 인천을 거쳐 미주와 유럽으로 향하는 환승객을 추가로 유치할 여지도 커진다. 항공기 정비와 부품 구매, 시설 운영 등을 통합하면 중복 비용도 줄일 수 있다.

증권가에서는 대한항공의 예상치를 웃도는 시너지 효과가 발생할 수 있다는 전망도 나온다. 한화투자증권은 양사의 여객·화물 운임 격차가 좁혀지면 약 9300억원의 매출 확대 효과가 발생하고, 정비비와 유류비에서도 약 5200억원을 절감할 것으로 추정했다. 여기에 인건비 증가분 약 3600억원을 반영하면 연간 시너지 규모가 1조원 수준에 이를 수 있다는 분석이다.

다만 통합 비용도 만만치 않다. 대한항공은 지난 6월 기업설명회(IR)에서 통합에 필요한 비용을 9000억~1조원으로 추산했다. 연간 예상 시너지 효과는 약 3000억원으로 제시했다. 이를 단순 비교하면 통합 비용을 회수하는 데 3년 이상 걸리는 셈이다. 대한항공은 이르면 2028년 말에서 2029년 초 통합 비용을 상쇄할 수 있을 것으로 내다봤다.

최근 실적에서도 외형 성장과 수익성 개선의 차이가 드러난다. 올해 3분기 대한항공의 별도 기준 매출은 5조448억원으로 지난해 같은 기간보다 26% 증가했다. 역대 분기 최대 매출이다. 반면 영업이익은 4212억원으로 12% 늘어나는 데 그쳤다. 매출 증가율이 영업이익 증가율을 웃돈 것이다. 통합 이후에도 비용 관리가 수익성을 좌우할 수 있다는 의미다.

대한항공 텃밭 미주 노선…경쟁자는 늘어난다

통합 효과를 실적으로 연결하려면 미주 노선의 경쟁력이 중요하다. 올해 1분기 대한항공의 전체 여객 매출에서 미주가 차지한 비중은 34%로 가장 컸다. 동남아가 23%, 유럽 13%, 일본 12%, 중국 10%로 뒤를 이었다. 미주와 유럽을 합하면 47%에 달한다. 여객 매출의 절반 가까이가 장거리 두 시장에서 나오는 셈이다.

문제는 미주 시장의 경쟁이 치열해지고 있다는 점이다. 미국 유나이티드항공은 지난 9월 인천~뉴어크 노선에 신규 취항해 주 7회 운항하고 있다. 뉴어크는 뉴욕권 공항으로 대한항공과 직접 경쟁하는 시장이다. 유나이티드항공의 취항으로 해당 노선의 운항 항공사는 3곳에서 4곳으로, 주간 운항 횟수는 35회에서 42회로 늘었다.

국내에서는 에어프레미아가 미주 노선 확대에 나서고 있다. 에어프레미아는 로스앤젤레스(LA)와 뉴욕, 샌프란시스코, 호놀룰루에 이어 지난 4월 워싱턴 D.C. 노선까지 개설했다. 미국 취항지만 5곳으로, 대한항공이 강점을 가진 장거리 시장을 공략하고 있다.

실제 여객 점유율도 높아지고 있다. 에어프레미아에 따르면 인천~LA 노선에서 국적 항공사 기준 여객 점유율은 취항 1년 차 12.9%에서 4년 차 20.8%로 상승했다. 2022년 10월 첫 취항 이후 올해 9월까지 누적 탑승객은 75만9277명에 달한다. 해당 노선에서 국적 항공사 이용객 5명 중 1명가량을 확보한 셈이다.

파라타항공도 미주 시장 진출을 준비하고 있다. 내년 5월 인천~LA 노선 취항을 목표로 지난달 LA 현지 지점을 설립하고, 에어프레미아 초대 LA지점장을 지낸 브라이언 김을 영입했다. 실제 취항까지는 관련 절차가 남아 있지만 국내 항공사 간 미주 노선 경쟁은 한층 치열해질 가능성이 있다.

항공업계에서는 신규 항공사들의 진입이 대한항공의 시장 지위를 단기간에 흔들기는 어려울 것으로 보고 있다. 대한항공은 오랜 기간 확보한 상용 수요와 노선망, 운항 규모를 바탕으로 경쟁 우위를 유지하고 있다는 평가다.

업계 관계자는 “대한항공은 이미 탄탄한 상용 수요를 확보하고 있어 크게 걱정할 필요가 없다”며 “오히려 통합 이후 미주 노선에 새롭게 진입하려는 항공사들이 더 걱정해야 할 상황”이라고 말했다. 이어 “대한항공이 본격적으로 경쟁에 나서면 다른 항공사들이 대응하기 쉽지 않을 것”이라고 평가했다.

또 다른 항공업계 관계자도 “경쟁자가 늘어나면 수익성이 떨어질 수는 있겠지만, 에어프레미아와 파라타항공은 시장에서 차지하는 위치가 다르다”며 “이들을 당장 직접적인 경쟁 관계로 보기는 어렵다”고 말했다.

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