살바도르 달리, 윌렘 드 쿠닝 등 알츠하이머 병력을 프랙털 차원에서 찾아내

미술 작품을 보면 미술가가 그 작품을 제작할 당시 신경퇴행성 장애를 앓고 있었는지 아닌지 판별할 수 있다. 증상이 나타나고 병이 진단되기 이전이라도 작품의 구도에 드러난 미묘한 변화가 인지능력 저하를 입증하는 증거가 될 수 있다.

과학자들은 최근 치매가 시작돼도 예술적 능력이 유지되거나 오히려 향상될 수도 있다는 가설을 내놨다. 예술은 언어로 의사소통을 할 수 없는 치매 환자가 자신을 표현하고 인지능력을 개선시킬 수 있는 수단이다. 발병 이전에 예술가로 활동하던 사람들에게 특히 유용하다.이 이론은 아직 증거가 미흡하지만 뒷받침할 만한 연구가 상당수 나와 있다. 일례로 화가 다나에 체임버스는 알츠하이머 진단을 받은 뒤 10년 동안 계속해서 창의적으로 그림을 그렸다. 최근 신경심리학 저널에 발표된 연구에서 과학자들은 저명한 미술가들의 작품에 나타난 구도의 변형으로 인지능력의 저하를 가늠할 수 있는지 조사했다.

영국 리버풀대학의 연구팀은 유명 미술가 7명의 작품에 나타난 변형을 프랙털 차원(소수점 차원)에서 분석했다. 프랙털 분석은 미술 작품의 복잡한 기하학적 패턴을 확인해 진품 여부를 가리는 데 흔히 이용되는 방법이다. 프랙털 차원에서는 어떤 형상이나 이미지에 나타나는 자기복제 패턴들의 복잡성을 측정할 수 있다. 대다수 미술가가 평생에 걸친 작품 속에서 특정 범주의 프랙털 차원에 머무른다.연구 대상으로 선정된 7명의 미술가 중 일부는 신경퇴행성 장애를 앓았다. 살바도르 달리와 노르발 모리소는 파킨슨씨, 제임스 브룩스와 윌렘 드 쿠닝은 알츠하이머를 앓았다. 한편 마르크 샤갈과 파블로 피카소, 클로드 모네는 어떤 형태의 신경퇴행성 장애 진단도 받지 않았다. 연구팀은 이들의 작품 총 2092점을 분석했다. 작가가 신경퇴행성 장애를 앓았느냐 아니냐에 따라 그림 속 프랙털 차원의 변화 패턴이 다르게 나타났다.

신경퇴행성 장애를 앓은 미술가들은 그림 간에 프랙털 차원상의 이질성이 더 많이 엿보였다. 나이가 들수록 프랙털 차원상의 변화가 더 커진 반면 정상적인 노화 과정을 거친 미술가들은 그 변화가 훨씬 더 작았다. 그림의 양식을 수시로 바꿨던 피카소도 그랬다.

이런 연구 결과가 가까운 장래에 진단의 근거로 활용될지는 확실치 않다. 하지만 연구팀은 신경퇴행성 장애가 예술적 기량에 영향을 미친다고 주장한다. 프랙털 차원 분석을 이용한 더 많은 연구가 이뤄지면 미술가의 알츠하이머나 파킨슨씨 병을 조기에 진단하는 데 도움이 될 수 있다.

- 레아 서루게 아이비타임즈 기자

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