“몇 년 만에 연매출 수백억 신화”, “고졸이 대박집 사장이 되기까지”, “유명 대기업에 수백억 투자받은 비결”, “스타트업, 나처럼 하면 성공한다”…. 창업 관련 기사를 수놓는 미디어의 헤드라인이다. 가시밭길을 밟아온 창업가의 역경 드라마를 소개하고, 앞으로 얼마나 성장할지 장밋빛 전망을 늘어놓는 식이다. 스타트업의 숱한 곡절을 생생하게 목격한 김홍일 케이유니콘인베스트먼트 대표(전 디캠프 센터장)는 창업 시장이 일률적으로만 묘사되는 현실이 안타까웠다.


“창업가의 성공에 손뼉만 치고 끝낼 게 아니라, 그들의 혁신 비법을 우리 사회가 함께 공유하자.” [이코노미스트]가 ‘김홍일의 혁신우혁신’을 연재하는 이유다. 창업 요람의 리더 역할을 하던 VC 대표가 스타트업 CEO를 만나 진중한 질문부터 가볍고 짓궂은 대화를 나누다 보면 침체에 빠진 한국 경제를 살릴 새 성장 동력을 찾을지도 모를 일이라서다. 열한번째 시간, ‘1인 피자’란 콘셉트로 식음료 시장을 혁신 중인 임재원 고피자 대표를 만났다. [편집자]
 
성공한 창업가 중엔 블루오션 전략을 꾀한 이가 많다. 전인미답(前人未踏)의 길에서 혁신적인 제품과 서비스를 창출해 박수갈채를 받는다. 신선하면서도 미래지향적인 새 시장을 개척하곤 금세 부자 반열에 오른다.
 
이런 창업가의 관점에서 ‘한국 외식업’은 파란 면을 찾기 힘든 레드오션으로 보일 게 뻔하다. 그 어떤 시장보다 경쟁자가 빽빽하게 있기 때문이다. 영세사업자 중 폐업률이 가장 높은 업종은 외식업이고 창업률이 가장 높은 업종도 외식업이다. 음식 종류를 가리지 않고 수많은 식당이 포화했다.
 
임재원 고피자 대표는 이 새빨간 바다를 항해하는 창업가 중 하나다. 싱가폴 경영대를 졸업하고 카이스트에서 경영공학 석사 학위를 받은 그의 이력만 보면 남들이 가지 않는 블루오션만 쫓을 것 같은데, 치킨과 더불어 자영업의 대명사로 꼽힐 만큼 경쟁사가 많은 피자를 아이템으로 삼았다.
 
그런데도 고피자는 좌초는커녕 순항하고 있다. 2020년 중소기벤처기업부가 선정한 40개 아기유니콘 기업 중 유일하게 요식업 스타트업으로 이름을 올렸다. 2016년 푸드트럭 한 대로 출발한 고피자는 국내 매장 수 110개를 돌파했고, 연간 거래액은 100억원을 넘어섰다. 싱가폴과 홍콩, 인도에도 매장을 낸 글로벌 기업이다.
 
임재원 대표와 고피자가 내세우는 콘셉트는 ‘1인 피자’다. 여럿이서 먹는 음식인 피자를 혼자 먹기 알맞은 크기로 제공하는데, 이 과정에 첨단 기술을 도입했다. ‘고븐’이란 자체 개발한 스마트오븐으로 피자를 수 분 만에 구워낼 수 있다. 지난해엔 피자 조리를 돕는 로봇팔 ‘고봇플러스’를 개발해 일부 매장에 시범 적용했다. 로봇이 피자를 자르고, 소스를 뿌리고 화덕 위로 옮긴다.
 
[이코노미스트]와 김홍일 케이유니콘인베스트먼트 대표가 임재원 대표를 고봇플러스가 개발된 고양시의 작은 창고에서 만났다. 피자를 만드는 신통방통한 로봇 팔이 바쁘게 움직이는 사이, 김홍일 대표가 입을 뗐다.  
 
 

 
외식 프랜차이즈는 창업 희망자에게 현명한 선택지다. 프랜차이즈 본사를 통해 부족한 지식과 노하우를 전수받을 수 있기 때문이다. 유명 브랜드의 마케팅 효과도 기대할 수 있다. 다만 장점만 누릴 수 있는 건 아니다. 최근 몇 년 사이 프랜차이즈 본사의 교육과 통제가 ‘갑질’로 변하는 게 사회 문제가 됐다.
 
일부 부도덕한 가맹본부는 오너 친인척이 운영하는 회사를 통해 유통 물류 마진을 챙기거나 식자재를 비싸게 팔고 광고비를 떠넘기는 경우도 있었다. 본부 오너가 부도덕한 행위를 벌여 브랜드 이미지가 하루아침에 추락하기도 했다. 본사에 제대로 협조를 하지 않는다는 이유로 인근에 매장을 내는 보복 출점 행위도 적발됐다.
 
피해는 고스란히 서민 자영업자의 몫이었다. 이후엔 업계 전체가 자정능력을 발휘하면서 관련 이슈가 줄었지만 여전히 부정적인 꼬리표가 따라붙는 건 사실이다. 이런 이미지와 무관하게 프랜차이즈 식당이 난립해 주요 상권에 개성이 사라졌다며 소비자의 외면을 받기도 한다.
 
임재원 대표가 말했다. “저는 나쁜 본사가 있는 건 아니라고 생각해요. 법인이 성격을 가질 순 없잖아요. 결국 시스템의 문제입니다. 외형은 커질 대로 커지는데 이에 걸맞은 경영과 제도, 시스템을 갖추지 못한 데에서 비롯된 거죠. 저는 고피자가 나쁜 본사가 되지 않도록 시스템적으로 방지하려고 합니다.”
 
 
 

임재원 대표를 처음 본 건 브라운관에서였다. 유명 예능 프로그램에 로봇 피자를 파는 대표로 출연해 유쾌한 입담을 뽐냈다. 이미 다수의 미디어 인터뷰를 거친 스타 창업가였다. 그의 스타성은 차분하고 정돈된 말투와 말끔한 태도에서도 감지됐다. 프랜차이즈 업계의 구조적인 문제점을 풀어낼 땐 눈을 번뜩였다. 고피자의 가맹구조는 철저한 시장조사를 바탕으로 만든 탄탄한 시스템 같았다. 미디어에서 이미 수차례 언급한 임 대표의 꿈은 더 매력적이었다. 임재원 대표의 꿈은 ‘피자업계의 맥도날드’가 되는 거다.
 
“비전이 크죠. 그래도 이런 목표가 있어서 힘을 냅니다. 목표까지 닿으려면 할 게 잔뜩 남아있으니까요. 내가 원하는 게 아무것도 없는 삶을 살 때보다 지금이 훨씬 행복합니다.”
 
그렇게 업무에 시달리다가 쉴 땐 뭘 하냐고 물었다. 몸과 마음을 수양하는 운동이나 독서, 등산 같은 게 취미일 줄 알았는데 답변은 의외였다. “집에서 TV를 봅니다. 그냥 쉴 땐 아무것도 안 하는 걸 좋아해요.”
 
요즘 청년들 사이에서 유행 중인 MBTI 테스트로 따지면 외향(E)적인 특성을 있을 것 같았는데, 고개를 갸웃했다. 임 대표가 덧붙여 설명했다. “저 사실 SNS도 안합니다. 저를 드러내는 걸 좋아하는 성격이 아니에요. 인터뷰도, TV 출연도 제 개인적으론 곤혹스러운 일이었죠. 다만 제 안에 두 개의 자아가 있는 것 같아요. 그냥 임재원과 고피자의 대표 임재원이요. 고피자의 대표로서, 회사를 성장시킬 수 있는 일이라면 저는 그야말로 뭐든지 할 겁니다. 만약 제가 불편하다고 그걸 안한다면 CEO로서 직무유기 아닐까요.”
 
대표로서 뭐든지 해내겠단 각오가 참 흥미로웠다. 만약 임 대표가 꿈을 실행한다면, 한국의 외식업체가 세계를 주름잡는 첫 번째 사례가 된다. 고피자를 위해 무엇이든 해낼 임 대표가 ‘피자업계 맥도날드’란 비전을 달성했단 소식을 알려오는 날이 기다려졌다.
 

김다린 기자 kim.darin@joongang.co.kr

ⓒ이코노미스트(https://economist.co.kr) '내일을 위한 경제뉴스 이코노미스트' 무단 전재 및 재배포 금지