[이코노미스트 박세진 기자] 제21대 대통령 선거(6·3 대선)를 앞두고 각 정당이 환경 공약을 내놓고 있다. 그 중 낙동강 수질 개선과 관련된 공약이 눈에 띈다. 여러 공약들 가운데, 경북 봉화군에 위치한 영풍 석포제련소와 관련한 ‘오염 문제 해결 방안’에 관심이 쏠린다.

30일 정치권에 따르면 더불어민주당은 경북지역 7대 광역 공약 가운데 하나로 ‘낙동강 상류 중금속 문제 해결’을 제시했다. 1200만 영남권 주민의 식수원인 낙동강의 수질을 개선하고 생태공간을 확대하겠다는 내용이다. 당의 공약은 민주당 경북도당이 중앙당에 제출한 지역 맞춤형 제안에 기초한 것으로 알려졌다.

공약은 최근 시민단체와 일부 정치권에서 제기되고 있는 석포제련소의 이전 및 폐쇄 주장과도 맞닿아 있다. 석포제련소는 수차례 환경 규제를 위반하며 조업정지 등의 행정처분을 받았고, 이에 따른 환경 피해 우려가 꾸준히 제기돼 왔다.

지난달에는 환경단체와 시민행동 단체들이 공동 기자회견을 열고 석포제련소 문제 해결을 대선 공약에 포함할 것을 촉구했다. 이달 초에는 낙동강 인근 환경·시민단체 활동가 1300명이 이재명 민주당 후보 지지를 선언하면서, 제련소 문제 해결을 요청하기도 했다.

국민의힘도 관련 공약을 내놓았다. 국민의힘 선대위는 공약집에서 경북 지역 공약으로 ‘물환경보전법 개정’을 제시하며, 폐수 불법 배출과 같은 환경오염 행위에 대한 대응 강화를 약속했다. 현재의 규제만으로는 낙동강 수질 문제 해결이 어렵다는 인식에서다.

정치권에서도 관련 논의가 이어지고 있다. 지난 3월 국회에서는 제련소 폐쇄와 정의로운 전환 방안을 주제로 토론회가 열렸고, 민주당 의원들이 정책적 지원을 약속했다. 같은 달 김태선 의원은 환경부 자료를 바탕으로 제련소 인근 지하수의 중금속 오염 실태를 공개하며 정부의 적극적인 대응을 촉구했다.

경상북도도 움직인다. 경북도는 제련소 이전 타당성 조사를 위한 용역을 준비 중이다. 지난 21일에는 제안서 평가위원 후보자 모집을 공고하며 관련 절차를 시작했다. 다만, 일부에서는 도의 대응이 다소 늦었다는 지적도 나온다.

정치권의 이 같은 움직임에는 나름의 이유가 있다. 석포제련소는 올해 초에도 환경 관련 법령 위반으로 두 차례 조업정지 처분을 받은 바 있다. 이밖에도 황산 감지기를 끄고 조업한 것으로 드러나 조업정지 10일 행정처분을 추가로 받았다. 다만, 영풍 측은 이에 불복해 중앙심판위원회 심판청구가 진행 중인 것으로 알려졌다.

이런 상황 속에서 영풍은 종합 환경안전개선 혁신 계획을 수립하고, 환경·안전 투자를 진행하는 등 발빠르게 움직이고 있다. 대표적인 사례는 2021년 세계 제련소 최초 친환경 수처리 시스템인 무방류 시스템이다. 석포제련소에 해당 시스템을 도입해 공정에서 발생한 폐수를 외부로 배출하지 않고 전량 재처리하여 깨끗한 물로 만들어 공정에 재활용해오고 있다는게 영풍 측 설명이다.

영풍 측 관계자는 “국익과 지역에 이바지하는 제련소 고유 가치는 살리고 환경 이슈를 극복함으로써 미래 지속가능한 기업으로 거듭나기 위해 대규모 환경 투자를 진행 중”이라며 “환경 보전을 지속가능성의 최우선 가치로 두고 경영을 이어가고, 앞으로도 지속적인 환경 투자를 추진해 자연과 공존하는 제련소를 만들어가겠다”고 말했다.

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