[이코노미스트 이지완 기자] 홈플러스가 지난 3월 기업회생(법정관리) 절차에 돌입한 이후 새주인 찾기에 어려움을 겪고 있다. 회사의 현재 자금 상황 등을 고려하면 회생 인가 전 인수합병(M&A) 실패 시 청산 수순으로 갈 가능성이 높다. 이런 가운데 정치권에서는 홈플러스 인수 후보로 농협을 거론하기 시작했다.

28일 업계에 따르면 정치권에서는 농협이 홈플러스를 인수해야 한다는 의견이 나오고 있다. 더불어민주당 송옥주 의원(국회 농림축산식품해양수산위원회 소속)은 지난 24일 국정감사에서 “홈플러스 인수가 농민 판로 확대 등의 중요한 계기가 될 수 있다”고 말했다.

이와 관련 강호동 농협중앙회장은 국정감사에서 “농협유통과 하나로유통은 연간 400억, 800억씩 적자가 난다. 직원은 200명 이상 구조조정했다”며 “홈플러스의 어려움을 잘 알고 있으나, 농협의 어려움도 있다”고 말했다. 다만 계속되는 홈플러스 인수 요청에 “한 번 연구해보겠다”고 덧붙였다.

일각에서는 농협이 홈플러스를 인수할 경우 시너지를 낼 수 있다는 주장이 나온다. ▲운영 효율성 개선 ▲도심권 유통채널 확보 ▲온라인 사업 강화 등이 가능하다는 것이다.

홈플러스는 식품·식자재 구매액이 약 4조2000억원에 달한다. 농협 측이 홈플러스를 인수할 경우 통합구매 효과로 인한 비용절감을 기대해 볼 수 있다. 이는 농가 소득 안정화, 더 나아가 안정된 가격의 제품 공급을 통한 소비자 물가 안정으로까지 이어질 수 있다는 분석이다.

또한 홈플러스의 주요 고객층이 20~40대(약 60%)라는 점도 농협에 이점이 될 수 있다는 의견이다. 농협은 타사 대비 상대적으로 고령층 소비자가 많은 것으로 알려졌다.

농협이 홈플러스를 인수할 경우 도심권 유통채널 확보가 가능해진다는 의견도 있다. 홈플러스는 대형마트 점포의 67%, 슈퍼마켓(SSM) 91%가 수도권 및 광역시에 밀집해 있다.

이 외에 농협이 홈플러스를 인수할 경우 온라인 경쟁력 강화를 기대할 수 있다는 분석도 나온다. 홈플러스는 경쟁사 대비 온라인 사업 경쟁력이 높다는 평가를 받고 있다. 회사에 따르면 홈플러스는 지난해에만 1조3000억원의 온라인 매출을 기록했다.

물론 농협의 홈플러스 인수가 현실적으로 어렵다는 의견도 있다. 대형마트 산업 약세와 홈플러스 경영 정상화를 위한 비용 투입 그리고 2만여명에 달하는 고용인력 승계 등에 대한 부담이 그 이유다.

그럼에도 농협의 인수 가능성에 주목하는 이유는 홈플러스가 벼랑 끝에 놓였기 때문이다. 국민의힘 김재섭 의원실에 따르면 홈플러스의 3분기(7~9월) 매출은 전년 대비 약 20% 감소했다. 주요 협력사의 현금 선납 요구 등으로 운영자금이 부족한 홈플러스는 점포 전기세도 제대로 납부하지 못하고 있다.

최대주주의 자금 지원도 기대하기 힘든 상황이다. 김병주 MBK 파트너스 회장은 최근 국정감사에서 홈플러스 경영 정상화를 위해 추가로 지원할 자금 여력이 없다고 밝힌 상태다. 김 회장에 따르면 홈플러스 지원을 위해 지금까지 지원한 자금 규모만 총 5000억원이다.

MBK는 인가 전 M&A가 홈플러스 회생을 위한 유일한 희망이라고 본다. 현재 홈플러스 M&A를 위한 공개경쟁 입찰이 진행되고 있다. 홈플러스 인수 희망자는 오는 31일까지 인수의향서(LOI)를 제출해야 한다. 본입찰은 내달 26일로 예정돼 있다.

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