의약품 제조 및 유전체 분석 전문기업 테라젠이텍스(대표이사 고진업, 박시홍)는 자회사 테라젠바이오가 개발 중인 AI 기반 항암 백신 플랫폼 ‘TB101’을 중심으로 차세대 면역항암제 개발 역량을 강화하고 있다고 28일 밝혔다.

암은 체세포 변이가 축적되어 발생한다. 이 과정에서 생성된 신생 단백질(신항원)에 대해 면역체계가 제대로 반응하지 못하거나 반응하더라도 암조직 내 면역관문 현상으로 인해 면역세포 기능이 저하되어 암세포가 증식하게 된다. 따라서 면역무지와 면역관문 회피를 동시에 극복할 수 있는 치료제가 차세대 면역항암제의 핵심으로 꼽힌다.

현재 임상에서 사용되는 면역항암제는 주로 면역관문억제제다. 변이 부담이 높은 일부 암종에서만 효과를 보이는 한계가 있다. 이를 극복하기 위해 일부 글로벌 제약사들은 개인 맞춤 신항원 표적 mRNA 백신을 면역관문억제제와 병용하는 임상 개발을 진행하고 있다. 이 병용요법은 면역무지와 면역관문 억제 두 기전을 동시에 해결할 수 있는 이상적인 면역치료 전략으로 주목받고 있다.

개인 맞춤 신항원 표적 mRNA 암백신은 환자 유전체 분석을 통한 신항원 선별, mRNA 설계·전달, 면역반응 모니터링, 최종 생산까지 아우를 수 있는 고도화된 기술이 필요하다.
백신 설계부터 생산까지 전 과정을 8주 이내에 수행할 수 있어야 임상 적용이 가능하다. 현재까지 이 전주기 기술을 확보한 기업으로는 모더나와 바이오엔텍이 대표적이다.

국내에서는 지난 8월, 테라젠바이오가 참여하는 NeoCVax-K 컨소시엄이 보건복지부가 추진하는 한국형 ARPA-H 프로젝트 ‘환자 맞춤형 항암백신 개발 플랫폼 구축(PAVE)’ 과제의 수행기관으로 선정되어 환자 맞춤형 항암 백신 플랫폼 ‘TB101’을 활용해 췌장암 및 소아청소년암 등 난치암 환자의 개인 맞춤형 mRNA 항암 백신 개발을 본격 추진하고 있다. 테라젠바이오는 국내에서 유일하게 신항원 암백신의 전 주기에 걸친 독자 기술을 개발하여 관련 특허를 다수 확보했다. 

특히 △임상 샘플에서 정확한 변이 도출 방법(DEEPOMICS-FFPE), △면역반응을 유도할 수 있는 신항원 후보 도출 방법(DEEPOMICS-NEO), △신항원 후보의 실험적 검증 방법(Double Barcode Neoepitope Scan), △면역반응 극대화 mRNA 디자인 방법 (DEEPIOMICS-SLP), △저비용 면역반응 모니터링 방법(TB-TCRseq) 등 분야 최고 수준의 독자 기술을 구축해 글로벌 경쟁력을 확보했다.

최근에는 유한양행 자회사인 면역항암제 전문기업 이뮨온시아와 신약 공동개발을 위한 포괄적 업무협약(MOU)을 체결했다. TB101과 이뮨온시아의 면역항암제 파이프라인을 결합한 차세대 치료제 공동 연구에 착수했다. 이를 통해 기존 치료제의 한계를 극복하고 면역항암제 내성이 있거나 치료 적용이 어려웠던 암종에서도 새로운 치료 옵션을 제시할 수 있을 것으로 기대하고 있다.

국내 최초로 면역관문억제제(IMC-001)를 개발한 이뮨온시아와 신항원 백신 기술을 보유한 테라젠바이오의 협력은 상호 시너지를 극대화할 전략적 파트너십으로 평가된다.

테라젠바이오 백순명 대표이사는 “당사의 핵심 기술은 글로벌 신약 개발을 향한 중요한 도약이 될 것”이라며 “AI 기반 신항원 탐색, 정밀 mRNA 백신 설계, 고효율 면역세포 전달 기술 등 핵심 플랫폼을 고도화해 차세대 면역항암제 연구개발을 가속화하고 혁신적인 치료 패러다임을 제시하겠다”고 말했다.

테라젠이텍스 고진업 대표이사는 “그룹 차원의 기술 역량과 연구 인프라를 바탕으로 자회사 테라젠바이오의 AI·유전체 분석 기술과 제약사업과의 시너지를 활용해 면역항암제 분야에서의 경쟁력과 산업 내 입지를 더욱 강화해 나갈 계획”이라고 전했다.

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