[이코노미스트 우승민 기자] 지난해부터 중국 전역에서 초대형 금광이 잇따라 발견되며 매장량과 경제적 가치에 대한 관심이 높아지고 있다.

과학 전문매체 사이언스얼랏은 27일(현지시간) 중국에서 최근 발견된 금광 두 곳이 기존 추정치를 뛰어넘는 '초대형 광산'으로 평가되고 있다고 보도했다.

중국은 지난 3월 후난성 왕구 금광과 랴오닝성 다둥거우 금광에서 각각 약 2000t 규모의 금이 매장된 것으로 추정된다고 발표했다. 두 곳 모두 중국 내에서 지금까지 확인된 금광 가운데 가장 큰 잠재 매장량을 갖춘 곳으로 꼽힌다.

특히 왕구 금광은 초기 산출만으로도 단일 광산 가치가 6000억 위안(약 114조 원)을 넘을 것으로 예상된다. 지난해 말 신화통신이 "중국의 금 자원을 획기적으로 확대할 광산"이라고 표현한 이유다. 탐사에 참여한 지질학자 첸 루린은 "시추한 암석 코어 상당수에서 금이 육안으로 보일 정도였다"고 밝혔다. 중국 당국은 깊이 2000m까지 약 300t, 3000m까지는 1000t이 넘는 금이 묻혀 있을 가능성을 보고 있다.

다둥거우 금광은 이보다 더 큰 규모일 수 있다는 전망도 나온다. 중국 국무원 신문 판공실은 지난 9월 이 광산의 잠재 매장량이 최대 1500t에 달할 수 있다고 발표했는데, 이는 올해 초 업계 보고서에서 제시된 1000t을 크게 웃도는 수준이다. 이 광산은 1980년대 처음 발견됐으나 경제성이 낮아 개발이 중단됐던 지역으로, 최근 조사 결과 길이 3000m, 너비 1500m에 이르는 거대한 연속 광물대의 일부인 것으로 드러났다.

탐사 과정에서는 이례적으로 모든 시추공에서 금이 검출되는 일이 벌어졌다. 금 함량 자체는 ppm(백만분율) 기준 0.3~1로 비교적 낮지만, 추출이 용이해 회수율이 최대 90% 이상으로 추정된다는 평가가 나온다. 지질 연구진은 "인근 단층대에서도 유사한 규모의 금광이 추가로 발견될 가능성이 높다"고 전망했다.

지구 지각에서 금의 평균 농도는 1t당 0.004g에 불과할 만큼 희귀한 자원이지만, 2021년 캐나다 연구팀은 기존 지질 환경 외에서도 대규모 금광이 형성될 수 있다는 연구 결과를 발표한 바 있다. 사이언스얼랏은 이번 중국의 연속 발견이 "중국 내 금 자원량을 크게 확대할 뿐 아니라 기존 지질 모델의 한계를 재검토해야 함을 시사한다"고 평가했다.

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