[이코노미스트 김기론 기자] 군 복무 중인 남자친구를 만나기 위해 부대를 방문했던 20대 여성이 침습성 수막구균 감염증에 감염돼 숨진 사례가 알려지면서, 해당 질환의 위험성과 예방 필요성이 다시 주목받고 있다. 감기와 유사한 증상으로 시작되지만 진행 속도가 매우 빠르고 치명률이 높아 조기 인지와 예방접종의 중요성이 강조된다.

이진수 인하대병원 감염내과 교수는 지난 13일 서울 중구 더 플라자 호텔에서 열린 사노피 수막구균 백신 ‘멘쿼드피’ 출시 기념 기자간담회에서 해당 사례를 소개하며 침습성 수막구균 감염증의 임상적 특성을 설명했다. 이 교수는 “초기에는 발열, 오한, 식욕 저하 등 일반적인 증상으로 시작돼 조기 진단이 쉽지 않다”며 “짧은 시간 안에 패혈증이나 뇌수막염으로 악화될 수 있고, 중증으로 진행될 경우 하루나 이틀 만에 사망에 이를 수 있다”고 말했다.

숨진 여성 역시 발열과 몸 떨림 증상으로 응급실을 찾아 치료를 받았으나, 증상이 급격히 악화돼 사흘 만에 사망한 것으로 전해졌다. 수막구균 감염증은 수막구균이라는 세균에 의해 발생하는 감염병으로, 기침이나 침 등 호흡기 분비물을 통해 전파된다. 감염자의 상당수는 무증상 보균자이거나 경미한 증상에 그치지만, 일부에서는 세균이 혈액이나 뇌수막으로 침투해 침습성 감염으로 이어진다.

국내 인구의 약 5~10%는 수막구균 무증상 보균자로 추정되며, 이 가운데 1% 미만에서 침습성 수막구균 감염증이 발생하는 것으로 알려져 있다. 정확한 발병 기전은 밝혀지지 않았지만, 균의 독성이나 개인의 면역 저하 상태가 주요 위험 요인으로 지목된다. 국내에서는 해당 질환이 2급 법정 감염병으로 분류돼 확진 시 격리 조치와 함께 24시간 이내 신고가 의무화돼 있다.

이 교수는 “선진국에서도 사망률이 약 10%에 이를 정도로 치명적인 질환”이라며 “생존하더라도 사지 괴사, 난청, 신경계 손상 등 중증 후유증이 남는 경우가 적지 않다”고 설명했다. 그러면서 “발병 이후 치료보다 사전 예방이 무엇보다 중요하다”고 강조했다.

국내 수막구균 감염증 환자는 연간 10명 안팎으로 비교적 드물지만, 주로 16~44세 청·장년층에서 발생하는 경향을 보인다. 특히 가족 간 밀접 접촉이나 군부대, 기숙사 등 집단생활 환경에서는 감염 위험이 높아진다. 대한감염학회는 무비증 환자, 보체 결핍 환자, 수막구균 취급 실험실 종사자, 군인, 기숙사 거주 학생, 유행 지역 체류자 등을 예방접종 권고 대상군으로 제시하고 있다.

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