지난해 청년층 사이에서 “중소기업에 취업하느니 차라리 쉬겠다”는 선택이 뚜렷해지면서, 아무런 경제활동을 하지 않는 ‘쉬었음’ 상태의 20·30대가 역대 최대를 기록했다. 반면 대기업에 취업한 청년은 사상 최대로 늘어나며 극명한 대조를 보였다.

18일 국가데이터 경제활동인구조사 마이크로데이터 분석 결과에 따르면 지난해 300인 이상 대형사업체에서 일하는 20·30대는 157만8천920명으로 2014년 통계 작성 이후 가장 많았다.

특히 지난해 대형사업체 취업자 증가분(19만1천403명)의 약 60%(11만3천125명)가 청년층이 차지했다. 이에 따라 대형사업체 전체 취업자 수도 333만7천61명으로 역대 최대를 기록했다. 300인 이상 사업체는 상당수가 중견기업 또는 대기업에 해당한다.

반면 300인 미만 중소사업체의 청년 고용은 역대 최저 수준으로 쪼그라들었다. 지난해 중소사업체 전체 취업자는 2천543만1천836명으로 역대 최대였지만, 이 가운데 20·30대는 741만1천979명에 그쳐 관련 통계 이후 가장 적었다.

중소사업체 취업자는 코로나19 시기였던 2020년을 제외하면 꾸준히 늘어왔으나, 청년층 취업자는 2022년을 제외하고는 지속적으로 감소해 왔다. 전체 고용은 늘어났는데 청년만 빠져나간 셈이다.

이 같은 ‘대기업 쏠림’ 현상의 핵심 원인으로는 심각한 임금 격차가 지목된다. 2023년 기준 300인 이상 사업체 근로자의 월평균 소득은 477만원으로, 50인 미만 사업체(271만원)보다 200만원 이상 많았다. 50~300인 미만 사업체(364만원)와 비교해도 약 110만원 차이가 났다.

대기업과 중소기업을 직접 비교하면 격차는 더 벌어진다. 대기업 월평균 소득은 593만원인 반면 중소기업은 298만원으로 거의 두 배 차이를 보였다.

경력이 쌓일수록 격차는 더 커졌다. 근속 1년 미만 신입 시기에는 대기업과 중소기업 간 월 소득 차이가 81만원 수준이었지만, 근속 20년 이상이 되면 367만원까지 확대됐다.

이직 구조 역시 청년들의 선택을 제한하는 요인이다. 2023년 기준 중소기업에서 대기업으로 이직한 비율은 12.1%에 불과했고, 대부분(81.3%)은 중소기업 간 이동에 그쳤다. 한 번 중소기업에 들어가면 대기업으로 옮기기 어렵다는 인식이 굳어지고 있는 것이다.

여기에 더해 청년층이 직업 선택에서 ‘수입’을 더 중시하게 된 점도 영향을 미쳤다. 통계청 사회조사에 따르면 직업 선택 시 수입을 가장 중요하게 본다고 답한 비율은 20대의 경우 2009년 29.0%에서 지난해 37.6%로 8.6%포인트 상승했다. 30대도 같은 기간 36.2%에서 41.1%로 늘었다.

그 결과 대기업 취업을 기다리며 아예 노동시장 밖에 머무는 청년도 급증했다. 비경제활동인구 중 ‘쉬었음’ 상태인 20·30대는 지난해 71만7천명으로 2003년 통계 작성 이후 최대치를 기록했다.

양준석 가톨릭대 경제학과 교수는 “임금과 고용 안정성 격차가 큰 상황에서는 청년들이 첫 직장으로 대기업을 선호할 수밖에 없다”며 “청년 고용 문제는 단순한 일자리 수가 아니라 일자리의 질과 이동성 문제로 접근해야 한다”고 지적했다.

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