[이코노미스트 박재우 기자] 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 세계경제포럼(WEF·다보스 포럼)에 처음 참석해 휴머노이드 로봇과 자율주행, 인공지능(AI) 등 테슬라의 핵심 사업에 대한 향후 계획을 공개하며 기술 발전에 대한 낙관적인 전망을 내놓았다.

22일(현지시간) 블룸버그·로이터·AFP 통신에 따르면 머스크는 이날 스위스 다보스에서 열린 WEF 행사에서 임시 공동의장이자 블랙록 회장인 래리 핑크와의 대담에서 "내년 말쯤에는(by the end of next year) 일반 대중에게 휴머노이드 로봇을 판매할 수 있을 것"이라고 밝혔다.

머스크는 테슬라가 개발 중인 휴머노이드 로봇 ‘옵티머스’가 이미 공장 내에서 일부 단순 작업에 활용되고 있다며, 올해 말에는 더 복잡한 작업을 수행할 수 있을 것이라고 설명했다. 그는 "매우 높은 신뢰성과 안전성에 더해 기능의 범위도 매우 높다고 확신할 때" 일반 판매를 시작할 것이라고 덧붙였다.

로봇공학과 AI의 결합이 가져올 변화에 대해서는 세계 경제 전반에 구조적 전환을 불러올 것이라고 내다봤다. 머스크는 "로봇공학과 인공지능(AI)은 모두를 위한 풍요로 가는 길"이라며 이런 기술이 세계적인 빈곤을 해결할 유일한 방법이라고 강조했다. 그는 또 “대량 생산이 가능해지면 로봇의 수가 인간을 넘어설 가능성도 있다”고 말했다.

자율주행 기술과 관련해서는 테슬라의 완전자율주행 소프트웨어(FSD)가 다음 달 유럽에서 감독형 운행에 대한 승인을 받을 것으로 기대하고 있으며, 중국 역시 비슷한 시기에 허가가 이뤄질 수 있다고 언급했다.

AI 발전 속도에 대해서는 "올해 말쯤 어떤 인간보다 똑똑한" AI 모델이 등장하고 "늦어도 내년에는 그렇게 될 것"이라며 “2030년이나 2031년, AI가 인류 전체보다 더 높은 지능 수준에 도달할 것”이라고 전망했다.

재생에너지 분야와 관련해서는 미국 유타·네바다·뉴멕시코 등 남서부 일부 지역만으로도 미국 전체 전력 수요를 충당할 수 있을 만큼 태양광 발전 잠재력이 충분하다고 평가했다. 다만 그는 태양광 설비와 관련한 높은 관세 장벽이 보급 확대를 가로막고 있다며, 관세 정책이 재생에너지의 경제성을 인위적으로 악화시키고 있다고 지적했다. 이는 재생에너지 보급에 소극적이고 관련 장비에 높은 관세를 부과한 도널드 트럼프 행정부를 에둘러 비판한 발언으로 해석된다.

약 30분간 이어진 대담 말미에서 머스크는 “사람들이 화성에서 죽고 싶으냐고 묻는데, 그렇다. 다만 충돌해서 죽고 싶지는 않다”고 말해 청중의 웃음을 자아냈다.

머스크는 그동안 다보스 포럼을 공개적으로 비판해 왔으며, 2023년에는 이 포럼을 두고 “사람들이 원하지 않는, 선출되지 않은 세계 정부가 되어가고 있다”고 평가한 바 있다. 그럼에도 불구하고 이번 행사에 직접 참석해 발언에 나서며 이목을 끌었다.

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