[이코노미스트 우승민 기자] 러시아에서 살아 있는 비둘기의 뇌에 전극을 삽입해 원격으로 비행을 조종하는 이른바 '사이보그 조류 드론' 기술이 개발 중이라는 보도가 나오면서 윤리·군사적 논란이 커지고 있다.

5일(현지시간) 영국 일간 텔레그래프에 따르면 러시아의 신경기술 스타트업 '네이리 그룹'은 비둘기의 신경계를 자극해 비행 경로를 통제하는 프로젝트를 진행 중이다.

'PJN-1'이라는 코드명의 이 연구는 비둘기 두개골에 소형 전극을 삽입하고, 외부 장치와 연결해 원격으로 방향을 지시하는 방식이다. 비둘기에는 태양광 충전이 가능한 소형 배낭이 부착되며, 내부에는 비행 제어 장치가 들어간다. 가슴에는 촬영용 카메라도 달려 실시간 영상 확보가 가능하다고 전해졌다.

회사 측은 생체 조류가 기계 드론보다 효율적이라고 주장한다. 비둘기는 장거리 비행 능력이 뛰어나고, 소형 드론이 접근하기 어려운 협소하거나 은밀한 공간에도 자연스럽게 침투할 수 있다는 설명이다. 알렉산드르 파노프 네이리 최고경영자(CEO)는 향후 까마귀, 갈매기, 앨버트로스 등 다양한 조류로 확장 가능성도 언급했다.

네이리는 해당 기술이 산업 시설 점검, 재난 지역 수색 등 민간 활용을 목표로 한다고 강조한다. 그러나 서방 전문가들은 군사적 전용 가능성을 우려하고 있다. 미 국방부 과학자문위원 제임스 지오다노는 텔레그래프에 "생체 드론은 적진 깊숙이 침투하는 새로운 형태의 운반체가 될 수 있다"고 경고했다.

텔레그래프는 러시아가 과거 훈련된 돌고래를 군사 기지 방어에 활용한 사례를 언급하며, 동물을 이용한 전술이 이미 존재한다고 지적했다. 이번 기술 역시 그 연장선에 놓일 수 있다는 분석이다.

자금 출처를 둘러싼 의혹도 제기됐다. 러시아 탐사 매체 보도에 따르면 네이리는 국가 주도 기술 투자 프로그램과 크렘린궁 연계 인사들로부터 상당한 규모의 자금을 지원받은 것으로 알려졌다. 또한 푸틴 대통령의 가족과 관련된 연구 기관과 협력 관계에 있다는 주장도 나왔다.

이에 대해 네이리 측은 정부와의 정치적 연계 의혹을 부인하며, 첨단 기술에 대한 국가 지원은 국제적으로 일반적인 일이라고 해명했다. 기술 발전과 윤리, 안보 문제가 동시에 얽힌 이번 연구는 향후 국제 사회에서 큰 논쟁을 불러올 가능성이 크다.

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