명절 귀성·귀경길 '예매 전쟁'이 무색하게도 정작 주인을 찾지 못한 채 빈 채로 달리는 '노쇼' 열차표가 지난해(2025년) 66만 장을 넘어선 것으로 나타났다. 열차 운영사가 위약금 기준을 대폭 강화하며 강수를 두었지만, 오히려 미판매 좌석은 역대 가장 큰 폭으로 증가하며 제도의 실효성에 의문이 제기되고 있다.

국민의힘 김희정 의원(부산 연제)이 한국철도공사(코레일)로부터 제출받은 자료에 따르면, 2021년부터 2025년까지 최근 5년간 설과 추석 명절 기간에 반환된 좌석 중 재판매되지 못한 '노쇼' 승차권은 총 195만여 장에 달했다. 특히 2021년 12만 4,000장이었던 노쇼 규모는 매년 급증해 지난해에는 66만 4,000장까지 치솟으며 2021년 대비 5배 이상 폭증했다.

실제로 지난해 설 연휴에는 전체 판매 좌석의 4.3%인 31만 7,000석이 빈 좌석으로 운행됐고, 추석에는 34만 7,000석(부도율 4.4%)이 최종 미판매 처리됐다. 고향에 가고 싶어도 표를 구하지 못한 이들이 발을 동동 구르는 사이, 수십만 개의 좌석이 공석으로 낭비된 셈이다. 이는 열차 운행 효율을 저해할 뿐만 아니라, 공공 서비스에 대한 국민적 불신을 키우는 요인이 되고 있다.

코레일은 이러한 '좌석 선점'과 '노쇼'를 막기 위해 지난해 초부터 환불 위약금 기준을 대폭 상향했다. 출발 1일 전 위약금을 400원에서 운임의 5~10%로 올리고, 출발 직전 및 직후 위약금도 기존보다 2배가량 인상했으나 결과적으로 노쇼 증가세를 꺾지는 못했다. 현행 위약금 수준이 명절 기간의 '허수 예약'을 억제하기에는 여전히 낮으며, 일단 확보하고 보자는 식의 예약 문화를 바꾸기엔 역부족이라는 분석이 지배적이다.

김희정 의원은 "국민들은 명절마다 기차표를 구하기 위해 새벽부터 치열한 예매 경쟁을 벌이고 있지만, 여전히 반복되는 노쇼 문제로 수십만 장의 좌석이 결국 빈 채 운행되는 실정"이라고 꼬집었다. 이어 "정부와 운영 기관은 단순 위약금 상향을 넘어 상습 노쇼 승객에 대한 이용 제한 등 강력한 페널티 부과와 조기 반환 안내 강화 등 실효성 있는 종합 대책을 조속히 마련해 고질적인 명절 예매 대란을 해소해야 한다"고 강조했다.

연휴를 마치고 본격적인 귀경길이 시작된 현재도 주요 노선의 열차표가 매진 행진을 이어가고 있는 가운데, 예약 부도로 인한 빈 좌석 낭비를 막을 근본적인 해결책이 시급하다는 목소리가 커지고 있다.

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