[이코노미스트 박재우 기자] 도널드 트럼프 미국 대통령이 호르무즈 해협에서 상선 탈출을 지원하기 위해 개시한 ‘프로젝트 프리덤(Project Freedom)’을 하루 만에 전격 중단했다. 이란과의 협상 진전을 이유로 들면서 긴장 국면이 대화 국면으로 전환될지 주목된다.

트럼프 대통령은 5일(현지시간) 소셜미디어 트루스소셜을 통해 “파키스탄 및 기타 국가들의 요청과 이란과의 합의를 향한 상당한 진전을 고려해 프로젝트 프리덤을 잠시 중단한다”고 밝혔다. 다만 “대이란 해상 봉쇄 조치는 그대로 유지한다”며 기존 압박 기조는 유지하겠다는 입장을 분명히 했다.

프로젝트 프리덤은 이란의 호르무즈 해협 봉쇄로 발이 묶인 제3국 민간 선박의 탈출을 지원하는 작전이다. 미군은 기뢰가 없는 항로 정보를 제공하고 군함과 군용기를 동원해 위협을 차단하는 방식으로 작전을 진행해왔다.

그러나 작전 개시 첫날부터 미군과 이란 간 무력 충돌이 발생하며 긴장이 급격히 고조됐다. 미군은 이란이 발사한 순항미사일과 드론을 격추했으며, 상선을 위협하던 고속정을 공격하는 등 군사적 충돌이 이어졌다. 트럼프 대통령도 전날 이란의 공격 시 강력한 군사 대응을 경고하며 초강경 발언을 내놓은 바 있다.

이 같은 상황에서 작전이 돌연 중단되면서 이란과의 종전 및 비핵화 협상이 물밑에서 진전을 보이고 있는 것 아니냐는 관측이 제기된다. 실제로 미국 정부는 양측 간 휴전이 여전히 유효하다는 입장을 유지하고 있다.

다만 해상 봉쇄가 지속되는 만큼 협상 과정에서 이란에 대한 압박은 이어질 전망이다. 호르무즈 해협을 둘러싼 긴장이 완전히 해소되지 않은 가운데, 향후 협상 재개 여부와 이란의 대응이 주요 변수로 꼽힌다.

한편 트럼프 행정부는 호르무즈 해협에서 발생한 한국 화물선 폭발·화재 사고와 관련해 이란의 공격 가능성을 제기하며 한국의 작전 참여를 압박하고 있다. 반면 한국 정부는 사고 원인이 아직 규명되지 않았다는 입장을 유지하고 있다.

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