[이코노미스트 원태영 기자]과거 특정 마니아층의 전유물이나 하위문화로 취급받던 애니메이션풍 ‘서브컬처 게임'이 국내외 게임 시장의 판도를 뒤흔드는 메인스트림으로 우뚝 섰다. 대형 MMORPG 중심이던 국내 게임 업계는 이제 서브컬처 장르를 미래 성장 동력이자 글로벌 시장 공략을 위한 새로운 승부수로 낙점하고 전사적인 역량을 집중하고 있다.  

연간 글로벌 시장 규모가 조 단위를 훌쩍 넘어선 서브컬처 게임은 단단한 유저 충성도와 압도적인 모객력을 바탕으로 대중문화 전반에 걸쳐 강력한 영향력을 행사하고 있다. 

니케·블루 아카이브 글로벌 돌풍…원조국 일본 흔들다

서브컬처 게임이 음지에서 양지로 나올 수 있었던 가장 큰 대외적 요인으로는 글로벌 온라인 동영상 서비스(OTT) 플랫폼의 대중화가 꼽힌다. 넷플릭스, 디즈니플러스 등 주요 OTT 플랫폼을 통해 고품질의 애니메이션 콘텐츠가 안방극장으로 쏟아지면서 대중의 심리적 진입 장벽이 급격히 낮아졌기 때문이다. 이제는 누구나 일상적으로 애니메이션을 시청하는 환경이 조성되면서, Z세대를 비롯한 젊은 층 사이에서 애니메이션풍 그래픽과 문법에 대한 거부감이 사실상 사라졌다. 

이러한 문화적 저변 확대는 서브컬처 게임의 잠재적 유저층을 폭발적으로 늘리는 계기가 됐다. 정교한 세계관과 매력적인 캐릭터, 한 편의 잘 짜인 서사를 따라가는 애니메이션 스타일의 연출은 양산형 모바일 게임의 반복적인 사냥에 피로감을 느끼던 일반 게이머들에게 매력적인 대체재로 다가갔다. 

현재 대한민국 서브컬처 게임의 부흥기를 이끄는 쌍두마차는 시프트업의 ‘승리의 여신: 니케’와 넥슨게임즈의 ‘블루 아카이브’다. 이 두 게임은 장르의 본고장이자 원조 격인 일본 시장을 포함해 전 세계 앱 마켓의 매출 최상위권을 석권하며 K-서브컬처의 저력을 세계에 증명했다. 

니케는 독창적인 미소녀 캐릭터 원화에 고품질 건슈팅 액션을 접목해 서구권 시장과 일본 시장에서 폭발적인 반응을 이끌어냈다. 최근까지도 대규모 업데이트 때마다 한·일 주요 앱 마켓에서 매출 상위권을 기록하며 롱런 가도를 달리고 있다. 니케의 글로벌 흥행은 개발사인 시프트업이 성공적으로 기업공개(IPO)를 치르고 유니콘 기업으로 도약하는 데 결정적인 발판이 됐다.

넥슨게임즈가 개발한 블루 아카이브 역시 전례 없는 흥행 기록을 써 내려가고 있다. 현지화에 철저히 공을 들인 이 게임은 일본 내 서브컬처 대형 행사에서 수많은 2차 창작물을 양산할 정도로 독보적인 IP(지식재산권)로 자리 잡았다. 최근에는 TV 애니메이션 제작 등 미디어믹스 전반으로 영역을 확장하며 단순한 게임을 넘어선 문화 콘텐츠 브랜드로 진화했다. 

다른 국내 대형 게임사들도 서브컬처 시장 진출에 사활을 걸고 있다. 기존 MMORPG에 편중돼 있던 사업 구조에서 탈피해 체질 개선을 이루겠다는 강력한 의지다.  가장 눈에 띄는 변화를 보이는 곳은 엔씨다. 엔씨는 빅게임스튜디오가 개발 중인 액션 기대작 ‘리밋 제로 브레이커스’의 지분 투자 및 퍼블리싱 판권을 확보한 데 이어, 디나미스 원이 개발하는 마법 콘셉트의 RPG ‘아스트라에 오라티오’ 퍼블리싱 계약까지 체결하며 서브컬처 라인업을 공격적으로 다변화하고 있다.  

서브컬처 장르에서 고비를 겪었던 웹젠 또한 자체 개발 중인 신작 ‘테르비스’의 서사적 완성도를 한층 끌어올리며 재도전에 나섰다. 넥슨게임즈는 블루 아카이브의 주역들이 참여해 언리얼 엔진 5를 기반으로 개발 중인 차기 야심작 ‘프로젝트 RX’를 공개해 팬들의 기대를 모으고 있으며, 카카오게임즈 산하의 라이온하트 스튜디오 역시 ‘프로젝트 C’를 준비하는 등 시장 주도권을 잡기 위한 혈전이 예고된 상태다. 

엔씨·웹젠·카카오게임즈 가세…대형사들의 잇따른 '장르 다변화' 승부수

게임 산업 내부적으로는 플랫폼의 다변화, 즉 ‘크로스 플랫폼’ 전략이 서브컬처의 주류 편입을 가속화했다. 초기 서브컬처 게임은 상대적으로 요구 사양이 낮은 모바일 2D 일러스트 중심의 수집형 게임이 주를 이뤘으나, 최신 서브컬처 게임들은 고사양 3D 오픈월드나 고품질 실시간 태그 액션 시스템을 도입해 PC까지 동시에 지원한다. 모바일 기기가 가진 하드웨어적 한계를 뛰어넘어, PC의 압도적인 연산 능력을 기반으로 영화 같은 카툰 렌더링 그래픽과 화려한 액션 연출을 구현해낸 것이다.  

이 같은 크로스 플랫폼 전략은 국내외 유저들을 동시에 흡수하는 기폭제가 됐다. 모바일의 뛰어난 접근성으로 신규 유저를 유입시키는 동시에 PC의 고품질 그래픽과 깊이 있는 조작감으로 정통 유저들의 눈높이까지 만족시키는 전략이다. 특히 북미와 유럽 등 서구권 시장에서 국내 서브컬처 게임들이 이례적인 흥행 성과를 거둘 수 있었던 배경에는 이러한 플랫폼 확장과 기술적 완성도가 있었다는 평가다.  

서브컬처 게임의 대세화는 단순히 디지털 세계에만 머물지 않고 현실 경제 전반으로 영향력을 뻗치고 있다. 게임을 중심으로 형성된 유저들의 강력한 소속감과 충성도는 막강한 구매력으로 이어지며 거대한 ‘팬덤 경제’를 형성했다. 실제로 국내외에서 개최되는 주요 게임사의 단독 오프라인 행사는 매번 수만 명의 인파가 몰려 인산인해를 이룬다.

행사장 주변은 한정판 굿즈를 구매하기 위해 새벽부터 대기 줄이 길게 늘어서며, 주요 도심에서 열리는 팝업 스토어는 연일 오픈런을 기록한다. 이러한 모객력은 유통업계와 이종 산업 전반에서 서브컬처 IP를 가장 매력적인 파트너로 바라보게 만들었다. 주요 편의점 브랜드, 유명 베이커리, 프랜차이즈 카페 등 F&B 업계가 서브컬처 게임과 손잡고 출시한 기획 상품들은 연일 품절 대란을 일으키며 매장 매출을 견인하고 있다. 금융업계와 교통업계 역시 서브컬처 디자인을 적용한 체크카드와 교통카드를 출시해 젊은 유저층을 성공적으로 확보하는 등 서브컬처는 이제 경제적 부가가치를 창출하는 핵심 보증수표로 자리 잡았다.

장기 흥행 가를 핵심 열쇠는 ‘스토리텔링’과 ‘유저 소통’

국내 대형 게임사들은 서브컬처 장르를 일시적인 유행이 아닌, 시장의 구조적 변화로 받아들이고 있다. 서브컬처 게임은 과도한 확률형 아이템이나 무한 경쟁에 의존하는 대신 캐릭터에 대한 애정과 몰입을 기반으로 하는 ‘애정형 과금’ 구조를 취하고 있어, 유저 반발이 상대적으로 적고 IP의 수명이 장기적이라는 매력이 있기 때문이다. 

다만 시장이 급격히 팽창함에 따라 경쟁 역시 그 어느 때보다 치열해졌다. 글로벌 무대에서 밀려오는 중국산 서브컬처 대작들의 압도적인 물량 공세에 맞서기 위해서는 차별화된 무기가 필수적이다. 단순한 미소녀 캐릭터 나열이나 양산형 시스템으로는 눈높이가 높아진 글로벌 유저들을 만족시킬 수 없다는 것이 업계의 공통된 시각이다.  

게임업계 관계자는 “비주류라는 꼬리표를 뗀 서브컬처 게임은 이제 글로벌 시장에서 한국 게임사들의 생존을 좌우할 핵심 무기가 됐다”며 “유저들이 캐릭터와 깊이 있게 교감할 수 있는 탄탄한 스토리텔링 능력을 갖추고, 지속적인 소통 중심의 운영 능력이 결합돼야만 진정한 장기 흥행 IP로 거듭날 수 있을 것”이라고 밝혔다.

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