[이코노미스트 서지영 기자]

최태원 SK그룹 회장이 인공지능(AI) 시대를 맞아 반도체 산업이 기존의 경기 순환(사이클) 산업에서 벗어나 구조적인 성장 국면에 진입했다고 진단했다. AI 확산으로 메모리 수요가 폭발적으로 늘고 있지만 공급 확대에는 물리적 한계가 있어 과거와 같은 공급 과잉 사이클이 반복되기 어렵다는 설명이다.

최 회장은 10일(현지시간) 미국 뉴욕 나스닥 본사에서 열린 SK하이닉스 미국주식예탁증서(ADR) 상장 오프닝벨 행사 이후 기자들과 만나 "확실한 구조적 변화는 이미 일어났다"며 "예전처럼 공급 과잉을 반복하는 사이클 산업으로 움직이지 않는다는 점이 명확해졌다"고 말했다.

그는 "사이클 자체가 완전히 사라진 것은 아니지만 지금은 수요 증가 속도가 공급 확대 속도를 훨씬 앞서고 있다"며 "반도체 공장을 짓고 웨이퍼를 생산하기까지 긴 리드타임과 전력·용수 등 인프라 병목이 있어 공급의 물리적 한계가 분명하다"고 설명했다.

특히 AI 발전이 메모리 시장의 패러다임을 바꾸고 있다고 강조했다. AI 연산 과정에서 데이터를 저장하는 '키-밸류(KV) 캐싱' 수요가 급증하면서 메모리 사용량이 크게 늘고 있다는 것이다.

최 회장은 "AI 기술이 고도화될수록 메모리 수요는 상당 기간 우상향할 수밖에 없다"며 "현재 AI는 겨우 4~5살 어린아이 수준이다. 범용인공지능(AGI) 단계까지 가려면 상상을 초월하는 데이터 학습과 애플리케이션 구동이 필요하다"고 말했다.

이어 "HBM4를 비롯한 다양한 저장 기술 혁신이 이어지겠지만 어떤 기술이 나오더라도 메모리 성장세를 막을 방법은 없다"고 자신감을 내비쳤다.

실제 글로벌 빅테크들의 수요도 예상치를 웃돌고 있다고 전했다.

최 회장은 "전날 고객사들을 만났는데 모두 '메모리를 더 받을 수 없느냐', '생산량을 더 늘릴 수 없느냐'고 물었다"며 "요구 물량이 당초 예상보다 훨씬 많다. 최대한 생산 속도를 높이고 있지만 단기간에 공급을 늘리기는 쉽지 않다"고 말했다.

미국 내 반도체 공장 건설 가능성에 대해서는 조건만 맞는다면 국가를 가리지 않겠다는 입장을 밝혔다.

그는 "대규모 전력과 깨끗한 용수 등 조건이 갖춰진 곳이라면 미국이든 세계 어느 곳이든 검토할 수 있다"며 "지금은 어느 국가든 공급 확대가 중요한 시점"이라고 말했다.

또 중국 반도체 업체들의 추격에 대해서는 "실질적인 위협을 느꼈을 때는 이미 늦은 상황"이라며 "우리가 더 속도를 내고 포트폴리오를 확대해야 한다"고 강조했다.

이날 나스닥 ADR 상장 의미에 대해서는 "한국 주식시장의 파이를 쪼개는 것이 아니라 글로벌 시장으로 파이를 키우는 것"이라며 "세계 자본시장에 직접 다가가 다양한 글로벌 투자자와 재무적 파트너를 확보할 수 있게 됐다"고 평가했다.

국내 투자자들의 관심사인 액면분할 가능성도 언급했다.

최 회장은 "(시장이나 주주의) 요청이 더 있다면 당연히 검토할 것"이라며 "아직 최고재무책임자(CFO)로부터 공식 제안을 받은 것은 아니다"고 말했다. 함께 자리한 송현종 SK하이닉스 사장도 "액면분할은 검토할 수 있다"고 밝혔다.

ⓒ이코노미스트(https://economist.co.kr) '내일을 위한 경제뉴스 이코노미스트' 무단 전재 및 재배포 금지