일론 머스크가 이끄는 미국 우주기업 스페이스X가 차세대 초대형 우주선 '스타십(Starship)'의 상단 선체를 온전히 회수하는 데 사상 처음으로 성공하며 완전 재사용 로켓 시대의 포문을 열었다.

14일(현지시간) 스페이스X의 시험비행 중계에 따르면, 전날 텍사스주 우주발사시설 '스타베이스'에서 쏘아 올려진 2단 구조 로켓 스타십의 상단부가 만 하루에 육박하는 지구 궤도 비행을 마치고 출발지로 무사 귀환했다.

해당 우주선은 22시간 32분여 동안 고도 165마일(약 266㎞) 상공에서 지구를 14바퀴 돌 후 발사 기지로 복귀해 거대 기계식 로봇 팔에 공중 포착되는 방식으로 발사대에 안착했다. 그간 대기권 내에서 분리되는 1단 추진체를 회수한 전례는 여러 차례 있었으나, 실제 우주 공간까지 도달한 상단 선체를 회수한 것은 이번이 최초다. 스페이스X 측은 방열판을 비롯한 기체 전반의 장비가 정상 가동된 것으로 파악된다고 전했다.

역사적인 착륙 순간, 발사대 주변을 가득 메운 관람객들은 구름을 뚫고 내려오는 기체를 보며 일제히 환호성을 터뜨렸고, 로봇 팔에 선체가 안정적으로 거치되자 만세를 부르거나 서로 얼싸안으며 기쁨을 나눴다. 

다만 스페이스X가 당초 목표로 삼았던 1·2단 동시 회수는 다음을 기약하게 됐다. 이번 15번째 시험비행(지구 궤도 진입 기준 두 번째)에서 하단 추진체인 '슈퍼 헤비' 부스터가 이륙 10여 분 만에 멕시코만 해상으로 추락해 폭발했기 때문이다. 케이트 타이스 스페이스X 품질관리 담당 이사는 하강 과정에서 엔진 연소가 조기에 중단된 점을 부스터 회수 실패의 원인으로 지목했다.

머스크 최고경영자(CEO)는 사회관계망서비스 엑스(구 트위터)에 "놀라운 스페이스X 팀들에 축하를 전한다"는 글을 남겼다. 재러드 아이작먼 미국 항공우주국(NASA) 국장 역시 달과 성조기 이모티콘을 곁들이며 "거의 마법이었다"고 평가한 뒤 "날이 갈수록 믿는 사람들이 늘어나고 있다. 미국의 달 계획에 한 걸음 더 가까워졌다"고 축하 메시지를 보냈다.

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