[이코노미스트 김기론 기자] 중국 정부가 틱톡 모회사 바이트댄스에 엔비디아(NVIDIA) AI 칩 사용을 제한한 것으로 알려지며 미중 간 인공지능(AI) 주도권 경쟁이 한층 격화되고 있다. 26일(현지시간) 미국 IT매체 디인포메이션 보도에 따르면 중국 규제당국은 바이트댄스의 신규 데이터센터에 엔비디아 칩을 사용하지 못하도록 금지했고, 이미 보유한 칩의 사용도 차단한 것으로 전해졌다. 이는 기존의 ‘신규 주문 금지’ 조치보다 강화된 규제다.

다만 중국은 AI 모델 훈련 목적의 엔비디아 칩 사용은 완전히 차단하지는 않은 것으로 알려졌다. 중국산 칩이 추론·구동 작업은 일정 수준 대체 가능하지만 대규모 데이터 학습에는 여전히 성능이 부족하기 때문이다. 미국의 수출 규제로 화웨이·알리바바 등도 TSMC를 통한 칩 생산이 어려워진 상황에서 중국의 AI 칩 생산 역량이 충분히 확보되지 않은 점도 영향을 미친 것으로 분석된다.

중국의 조치는 미국의 ‘AI 생태계 종속 전략’에 대한 방어 성격이 짙다는 해석이 나온다. 미 백악관 AI 정책 자문진은 최근 “전 세계가 미국 AI 기술을 사용하도록 해야 한다”고 공공연히 밝힌 바 있으며, 미 상무부도 “중국 개발자들이 미국 기술에 ‘중독’될 정도로 판매해야 한다”고 언급했다. 미 정부는 실제로 엔비디아의 차세대 GPU ‘H200’의 대중국 수출 허용을 검토 중인 것으로 전해진다. H200은 현재 중국 판매가 허용된 저성능 ‘H20’보다 두 배가량의 성능을 갖춰 중국 AI 경쟁력에 직접적인 영향을 줄 수 있다는 평가다.

중국은 이에 맞서 국산 반도체 사용 확대를 유도하는 정책을 추진하는 것으로 보인다. 업계 전문가들은 “중국 기업들이 엔비디아 의존도를 낮추는 것은 선택이 아니라 생존을 위한 필수 조치”라고 분석했다. 현재 중국은 화웨이·캠브리콘 등 자국 칩 업체의 제품 사용을 기업들에 사실상 권장하고 있으며, 이는 미국의 AI 기술 지배력 확대 전략에 대응한 ‘맞불 정책’이라는 해석이 힘을 얻고 있다.

미국이 동맹국과 ‘광물 공급망 협정’을 구축해 중국의 희토류 영향력을 약화시키는 방식으로 대응하고 있는 것처럼, 양국 간 보이지 않는 기술 공방은 AI 칩·원자재·인프라 전 분야로 확산되는 양상이다.

이번 조치는 향후 글로벌 AI 공급망 재편에도 영향을 미칠 것으로 예상된다.

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