[이코노미스트 박세진 기자] 대한항공이 현대로템과 손잡고 재사용이 가능한 35톤급 메탄 기반 우주 발사체 엔진 개발에 본격 나선다.

대한항공은 3일 오후 대전 KW컨벤션에서 국방기획관리 전담기관인 국방기술진흥연구소(국기연)가 주관하고, 대한항공-현대로템 컨소시엄이 주도하는 ‘재사용 발사체용 35톤급 메탄 엔진 개발’ 사업 착수회의를 열었다.

이번 회의에는 국방부, 방위사업청, 국기연 등 정부·연구기관 관계자를 비롯해 두산에너빌리티, 페리지에어로스페이스, 한국생산기술연구원, 서울대·국민대·부산대 등 산·학·연·관·군 관계자 70여 명이 참석했다.

참석자들은 세부 과제별 추진 방안과 기술 검증 절차, 리스크 관리 계획 등을 공유하며 성공적인 사업 수행을 위한 전략을 논의했다. 사업 규모는 총 490억원으로, 2030년 10월까지 진행된다.

메탄 엔진은 기존 케로신(등유) 기반 엔진보다 연소 효율이 높고, 연소 잔여물이 적어 재사용이 가능하다는 점에서 미래 발사체 경쟁력의 핵심 기술로 꼽힌다. 미국의 스페이스X와 블루오리진 역시 메탄 엔진을 차세대 표준으로 채택하고 있다.

대한항공은 이번 사업에서 메탄 엔진의 핵심 부품인 ‘터보펌프’ 개발을 담당한다. 터보펌프는 연료(액체 메탄)와 산화제를 고압·고속으로 압축해 엔진에 공급하는 장치로, 영하 180도의 극저온과 수백 도의 고온을 동시에 견디며 분당 수만 회 회전해야 하는 고난도 기술이 요구된다.

김경남 대한항공 항공기술연구원장은 “대한항공이 축적해 온 기술력과 역량을 결집해 메탄 엔진에 최적화된 고성능·고신뢰성 터보펌프 개발을 완수하겠다”며 “이를 통해 군 위성 발사체 개발과 미래 국방 수요에 선제적으로 대응하고, 국내 우주 산업 생태계를 견인해 나가겠다”고 말했다.

손재홍 국기연 소장은 “이번 메탄 엔진 개발은 대한민국을 우주 방산 강국으로 이끄는 마중물이 될 것”이라며 “국기연은 혁신적 연구개발 체계와 방산 생태계를 구축해, 메탄 엔진 개발이 성공적으로 완수되도록 적극 지원하겠다”고 밝혔다.

한편 대한항공은 이번 사업을 통해 확보한 핵심 기술을 바탕으로 국방 우주력 강화는 물론, 민간이 주도하는 ‘뉴 스페이스’(New Space) 시대를 선도할 기술적 교두보를 마련할 계획이다.

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