[이코노미스트 이병희 기자] 미국 중앙은행인 연방준비제도(Fed·연준)가 올해 첫 통화정책 회의에서 기준금리를 동결했다. 연준은 28일(현지 시간) 이틀간 열린 연방공개시장위원회(FOMC) 정례회의 결과, 기준금리를 현재 수준인 연 3.50~3.75%로 유지하기로 결정했다고 밝혔다. 지난해 9월·10월·12월 세 차례 연속 0.25%포인트씩 기준금리를 내렸던 인하 기조를 멈추며 숨고르기에 들어간 모습이다.

제롬 파월 연준 의장은 “발표된 경제지표와 연방준비제도 경기동향 보고서(베이지북)에 반영된 경제 심리 등 모든 지표가 올해 성장세가 견조한 기반에서 시작됐음을 시사한다”며 미국의 경기 호조가 기준금리 동결의 배경이 됐다고 설명했다. 경기 상황이 좋은 만큼, 굳이 금리를 낮춰 경기 활성화를 촉진할 이유가 없다고 판단한 것이다. 다만 연준은 “경제 전망에 대한 불확실성은 여전히 높다”며 “최대 고용과 2% 물가 상승(인플레이션) 목표의 양측 위험에 모두 주의를 기울이고 있다”고 덧붙였다.

파월 의장은 이번 결정이 향후 금리 인상 신호냐는 물음에는 단호히 선을 그었다. 그는 현재 금리 수준과 관련해 “물가 안정과 고용 극대화라는 이중 책무 사이에서 직면한 위험에 대응할 수 있는 좋은 위치에 있다”면서도 “다음 금리 조정이 인상일 것으로 전망하는 사람은 아무도 없다”고 강조했다.

이번 동결 결정에는 투표권을 가진 위원 12명 중 10명이 찬성했다. 금리 인하가 필요하다고 본 위원은 스티븐 미란 이사와 크리스토퍼 월러 이사(0.25%포인트 인하 주장) 등 2명이었다. 미란 이사는 트럼프 행정부 시절 백악관 국가경제자문위원회(NEC) 위원장을 지냈으며, 월러 이사는 차기 연준 의장 후보군으로 거론되는 인물이다. 도널드 트럼프 대통령은 전날 경제 연설에서 파월 의장의 후임을 “곧 발표할 것”이라며 “새 지도부 아래서 금리가 크게 내려가는 모습을 보게 될 것”이라고 압박했으나, 연준의 결정은 흔들리지 않았다.

연준의 이번 결정은 한국은행(한은)의 기준금리 향방에도 영향을 줄 것으로 보인다. 시장에서는 다음과 같은 이유로 한은의 금리 동결 가능성을 점치고 있다.▲반도체 수출 호조 등으로 경제 성장률 회복 기대감이 커진 점 ▲미국이 금리를 동결하며 한미 금리 차이를 무리하게 좁힐 필요가 없어진 점 ▲여전히 잡히지 않는 부동산 가격 상승세 등이 주요 원인으로 꼽힌다.

실제로 정부가 지난 29일 ‘주택공급 대책’을 발표했음에도 서울 집값은 52주째 상승세를 이어갔다. 대규모 공급 대책이 실제 물량으로 이어지기까지 시간이 걸리는 상황에서, 금리를 인하해 시장에 자금 유동성이 풀린다는 신호를 줄 경우 부동산 시장을 다시 자극할 수 있다는 우려가 크다.

금융업계 관계자는 “연준이 데이터를 보며 금리를 결정하겠다고 밝혔지만, 당분간은 동결 기조가 이어질 가능성이 크다”며 “한은 역시 올 한 해 금리를 동결할 수 있다는 관측이 나오는 만큼, 대출 수요자들은 막연한 인하 기대감을 버리고 꼼꼼한 자금 계획을 짜야 할 것”이라고 조언했다.

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