[이코노미스트 권지예 기자]

“대한민국을 마케팅하는 상품은 바로 대한민국 그 자체입니다. 전 세계에 우리 상품을 알리는 것, 이것이 한국관광공사의 유일하면서도 대체 불가능한 사명입니다.”

2년여의 기관장 공백을 깨고 취임한 박성혁 한국관광공사(관광공사) 사장이 지난 2일 프레스센터에서 열린 간담회를 통해 강한 자신감을 드러냈다. 민간 기업에서 30년 넘게 세계 시장을 누벼 온 마케팅 전문가다운 면모다. 이에 박 사장은 정부의 ‘2030년 방한 관광객 3000만명’ 목표를 2년 앞당긴 2028년에 달성하겠다는 ‘담대한 도전’을 공식화했다.

스케일 다른 글로벌 파트너십 구축
박 사장은 관광 시장을 ‘무한 경쟁 시대’로 규정했다. 특히 한국 대비 일본을 방문하는 글로벌 관광객 수가 2배가 넘고, 한국인의 일본행이 방한 일본인의 3배에 달하는 현실을 직시했다. 그러면서 그는 “일본을 얼마나 빠르게 추격할 수 있느냐가 핵심”이라며 글로벌 마케팅의 ‘배포’를 키우겠다고 강조했다.

구체적으로는 기존 지사 단위의 소규모 협의에서 벗어나 관광공사 차원의 ‘빅딜’을 추진한다는 계획이다. 메리어트·힐튼 등 세계적 호텔 체인과 직접 제휴해 숙박 문제를 해결하고, 외국계 항공사 및 글로벌 온라인 여행사(OTA)들과 선 굵은 파트너십을 맺어 전 세계 지사에 낙수효과를 주겠다는 구상이다.

동시에 질적 성장도 놓치지 않겠다는 계산이다. 박 사장은 “국가별 시장을 정밀 분석해 의료·웰니스·MICE 등 고부가 시장을 확대함으로써 단순히 관광객 숫자만 채우는 것이 아니라 체류 시간과 소비액을 동시에 끌어올려야 한다”고 설명했다.

그러면서 “지난해 1894만 명에 머물렀던 방한객 수를 올해는 크루즈 입항 확대(7대→60여 대) 등 긍정적으로 증폭되는 요소들을 통해 2200만명까지 무난히 끌어올릴 것”이라고 진단했다.

관광산업의 중흥기 열릴까
박 사장이 제시한 또 다른 승부수는 ‘인공지능(AI) 전환’이다. 그는 공사의 디지털 자산을 전면 재편하겠다고 밝혔다.

가장 먼저 현재 13개나 난립한 B2C 웹사이트를 2027년까지 ‘비짓코리아’로 통합하고, 140만 명에 달하는 고객 데이터베이스(DB)를 활용해 개인 맞춤형 마케팅 플랫폼으로 거듭날 계획이다.

특히 한국관광데이터랩을 전면 개편해 여행 전·중·후의 데이터를 체계적으로 관리하는 ‘관광 데이터 허브’를 구축한다. 박 사장은 “충분한 데이터가 있음에도 스토리와 맥락을 몰라 활용이 어려웠던 점을 개선하겠다”며 “고객의 동선을 AI가 분석해 자동으로 최적의 명소를 추천하는 시스템을 고도화하겠다”고 설명했다.

한국관광공사 자체의 체질 개선도 박 사장은 놓치지 않았다. 특히 조직 문화에 대해 ‘사기업 마인드’의 수혈을 예고했다. 정부 기관이라는 안전망에 안주하지 않고 성과 중심의 기민성을 갖추겠다는 취지다.

관광공사가 지난해 경영평가에서 최하위 등급(E)을 받은 것에 대해 그는 “기관장 부재 등의 영향이 컸다”고 분석하며 “앞으로 E등급은 있을 수 없다. 직원들과 힘을 합쳐 성과를 내고 이를 통해 복지도 개선해 나갈 것”이라고 약속했다.

박 사장은 간담회를 마치며 관광산업의 본질적 가치를 역설했다. 그는 “인공지능이 인간의 일자리를 대체한다는 공포가 있지만, 경험의 산업인 여행은 AI가 절대 대체할 수 없는 인간의 본성”이라며 “관광산업은 반드시 중흥기를 맞게 될 것이고 공사가 그 길을 열겠다”고 힘주어 말했다.

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