[이코노미스트 이병희 기자] 우리나라 남성 청년층의 경제활동 참가율이 가파르게 하락한 것으로 조사됐다. 그 배경으로는 고학력 여성 증가와 산업구조 변화, 고령화와 인공지능(AI) 확산 등이 지목됐다. 

한국은행 조사국 고용연구팀은 14일 발표한 보고서를 통해 남성 청년층(25~34세)의 경제활동 참가율이 지난해 기준 82.3%를 기록했다고 같은날 밝혔다. 2000년 89.9% 수준이었던 것과 비교하면 7%포인트 넘게 줄어든 수치다. 이는 경제협력개발기구(OECD) 국가 중 가장 가파른 하락세다.

연구팀은 고학력 여성의 노동 공급 증가가 남성 청년층의 경쟁 압력을 높였다고 분석했다. 1991~1995년생 4년제 대졸 이상 남성의 경제활동 참가율은 1961~1970년생 남성 대비 15.7%포인트 하락했는데, 같은 조건의 여성 참가율은 10.1%포인트 상승했다. 전문직‧사무직 직종에서 여성 취업자가 남성과 비슷한 수준에 도달하며 청년층 내 경쟁이 치열해진 결과로 풀이된다. 

산업구조 변화도 고용에 영향을 미쳤다. 지난해 전문대 졸업 이하 학력 남성의 노동 공급 확률은 2000년 대비 2.6%포인트 하락했다. 이는 제조업과 건설업 등에서 중·저숙련 일자리가 줄어들면서 노동 수요가 전반적으로 감소했기 때문이다.

고령화와 AI 확산 역시 청년층 고용에 큰 변수로 작용했다. 2004~2025년 고령층(55~64세) 고용률은 12.3%포인트 상승했다. 이 상승분 중 관리자·전문직·사무직 등 고학력 일자리 취업자의 기여율은 103.6%에 달했다. 고령층이 해당 일자리를 점유하면서 청년층 비중은 상대적으로 축소됐다.

생성형 인공지능(AI) 서비스인 챗GPT 출시 전후 4년간 15~29세 일자리는 25만5000개 감소했다. 이 중 AI 노출도가 높은 업종에서만 25만1000개의 일자리가 줄어든 것으로 나타났다. 연구팀은 성별·세대 간 경쟁 심화가 노동시장 효율성 제고로 이어지도록 청년층의 노동시장 진입 여건을 조성하는 정책이 필요하다고 밝혔다. 또 정규직 고용 보호의 경직성 완화, 비정규직의 정규직 전환 촉진, 산업구조 변화에 부응하는 기술교육 강화 등을 제시했다.

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