수도권에 집중됐던 방한 관광객의 흐름이 대한민국 전역으로 확산되는 모양새다. 단순히 방문객 수만 늘어난 것이 아니라 체류 기간과 소비액 등 질적 지표가 일제히 우상향 곡선을 그리고 있기 때문이다. 문화체육관광부는 지역관광이 새로운 전성기를 맞이하고 있다고 평가한다. 

14일 문체부가 발표한 2026년 1분기 지역관광 데이터에 따르면, 지방공항을 통해 입국한 외국인은 85만 3905명으로 전년 동기 대비 49.7% 급증했다. 철도를 이용해 지역을 여행한 외국인 또한 약 169만명에 달하며 46.4%의 높은 성장률을 기록했다. 

이러한 접근성 개선은 실제 지역 방문율 상승으로 이어졌다. 방한 외국인의 지역 방문율은 34.5%를 기록하며 전년 대비 3.2%포인트(p) 상승한 반면, 수도권 방문율은 오히려 0.8%포인트(p) 소폭 하락하며 관광지의 다변화가 진행되고 있음을 증명했다. 

가장 고무적인 대목은 관광의 ‘질’이다. 지난 1분기 외래관광객의 지역 체류 기간은 528만 일로 전년 대비 36.2%나 대폭 증가했다. 지역에 머무는 시간이 길어지면서 지출액 역시 전년 7억 5000만불에서 올해 8억 8000만불로 17.2% 성장했다. 

특히 카드 소비 패턴 분석 결과에서는 외국인의 지역 내 소비액 증가율이 26.8%를 기록하며, 지역 소득 증대의 핵심 동력으로 자리 잡고 있는 모습이다. 

이 같은 성과는 지역을 성장축으로 삼은 정부의 ‘관광 대전환’ 정책과 맞물려 있다. 특히 외국인이 SNS상에서 수도권이 아닌 ‘지역관광’을 언급한 비중이 지난해 19.1%에서 올해 27.2%로 8.1%포인트(p) 뛰어오르며, 대한민국의 지역이 글로벌 관광 무대의 주역으로 부상하고 있음을 보여줬다. 

문체부는 지난 3월 말 ‘국가관광전략회의’를 대통령 소속으로 격상하는 내용의 관광기본법 개정안이 통과됨에 따라, 지역 관광을 살리는 강력한 제도적 기반이 완성됐다고 보고 있다. 

강정원 문체부 관광정책실장은 “수도권에 집중됐던 관광 흐름이 전역으로 확산하는 긍정적 변화가 지표로 증명됐다”며 “초광역 관광권 조성과 지역만의 독창적인 콘텐츠 확충을 통해 지역관광의 질적 대도약을 완성하겠다”고 밝혔다. 

권지예 기자 kwonjiye@edaily.co.kr

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