[이코노미스트 김기론 기자] 도널드 트럼프 미국 대통령이 호르무즈 해협에서 발생한 한국 화물선 'HMM 나무호'의 폭발 사고를 이란의 공격으로 단정 지으며, 한국의 미군 주도 해상 작전 참여를 강하게 압박하고 나섰다. 사고 원인이 아직 밝혀지지 않았다는 한국 정부의 신중한 입장과 달리, 트럼프 대통령은 이 사건을 미국 작전에 동참하지 않아 발생한 결과로 묘사하며 일방적인 주장을 펼치고 있다.

현지시간 5일 트럼프 대통령은 백악관 행사 도중 이란 문제를 언급하며 "한국은 석유의 43%를 호르무즈 해협에서 얻는데, 그들의 선박이 공격당했다"고 말했다. 특히 그는 "그들은 미군의 보호 대열에 있지 않았고 혼자 행동하기로 했다"며 "어제 그들의 배는 박살 났지만, 미국이 보호하던 선박들은 공격받지 않았다"고 주장했다. 이는 호르무즈 해협 통항 지원 작전인 '프로젝트 프리덤'에 합류하지 않은 한국 선박이 독자적으로 움직이다가 화를 당했다는 취지다.

하지만 한국 정부와 선사 측의 설명은 다르다. 사고 당시 HMM 나무호는 아랍에미리트(UAE) 인근 해역에 화물을 싣지 않은 채 정박 중이었으며, 한국 시간으로 4일 오후 기관실 부근에서 폭발과 화재가 발생했다. 다행히 선원 24명은 모두 무사히 구조됐으나, 정확한 사고 원인은 선박 예인 후 조사가 이뤄져야 확인 가능하다는 것이 공식 입장이다. 영국의 해상 위험관리업체 등은 외부 공격뿐만 아니라 기뢰 접촉이나 내부 결함 등 모든 가능성을 열어두고 조사해야 한다고 분석하고 있다.

트럼프 대통령의 이러한 발언은 사고 직후부터 계획적으로 이어지고 있다. 그는 전날 SNS를 통해서도 "이란이 한국 화물선 등 무관한 국가들을 향해 발포했다"며 "한국도 이제 이 임무에 합류할 때가 됐다"고 노골적인 압박을 가했다. 이는 한국 선박의 사고를 빌미로 한국의 군사적 기여를 끌어내려는 전략적 포석으로 풀이된다.

한편 트럼프 대통령은 오는 14~15일 예정된 시진핑 중국 국가주석과의 정상회담에서도 이란 문제를 주요 의제로 다룰 것이라고 밝혔다. 그는 중국의 높은 에너지 의존도를 언급하면서도 "중국은 미국의 해상 작전에 도전한 적이 없다"며 묘한 신경전을 벌이기도 했다. 호르무즈 해협의 긴장이 고조되는 가운데, 트럼프 대통령의 '자국 우선주의'식 압박이 거세지면서 한국 정부의 외교적 대응도 중대한 시험대에 오르게 됐다.

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