지난해 전 세계 제약업계는 코로나에 맞서 두 가지 전쟁을 치렀다. 백신 생산이 그중 하나다. 모자란 물량을 확보하려고 각국 정부가 외교전을 벌였다. 한국도 대통령이 직접 미국으로 가 위탁 생산 라이선스를 받아왔다.
 
또 다른 전쟁은 운송에서 벌어졌다. 효과가 좋다고 알려진 메신저리보핵산(mRNA) 백신은 영하 70℃ 이하 극저온 냉동 상태를 유지하면서 옮겨야 한다. 2~8℃에서 냉장하면 되는 기존 백신과는 다르다. 또 운송 과정을 실시간으로 확인할 수 있어야 한다. 보통 위성항법장치(GPS)와 관제센터에서 원격으로 상태를 확인·제어하는 시스템을 함께 필요로 한다. 이렇게 일반 물류보다 운송 조건이 까다롭다 보니 ‘콜드체인 물류’로 부른다.
 
글로벌 물류기업 UPS의 사업부인 UPS헬스케어는 운송 전쟁에서 혁혁한 공을 세운 업체 중 하나다. 지금까지 백신 13억 도즈 분량의 원료와 완제품을 세계 각지에 운송했다. 국내 유력 위탁생산업체도 UPS헬스케어를 통해 원료를 수입하고 완제품을 수출한다. 또 UPS 자회사 마켄(Marken)은 코로나 봉쇄 상황에서 백신 임상물질을 환자 집으로 배송하는 일을 맡았다. 제약사가 예상보다 빠르게 임상을 끝내는 데 한몫한 것이다.
 
마켄은 최근 한국과 접점을 늘리고 있다. 인천 서구 청라신도시 일대에 콜드체인 물류센터를 짓고 6월 9일 개관식을 열었다. 인천국제공항에서 영종대교를 건너면 곧바로 인천 센터가 나온다. 한국뿐 아니라 중국·일본 등 동아시아 수요를 감당할 만한 위치다. 규모도 중국·일본·대만·싱가포르 등 아시아 5개국에 있는 센터 중 가장 크다(3305㎡). 개관식에서 만난 게릿 오펜하우저(Gerit Offenhauser) 마켄 부사장은 “글로컬 전략의 일환”이라고 말했다.
 
 
 
 
 
실제 업계에선 신약 개발에 걸리는 시간을 줄이는 데 혈안이 돼 있다. 신약 하나를 개발하는 데 많게는 13억 달러가 든다고 보는데, 가장 큰 이유가 10년 이상 걸리는 개발 기간 때문이라고 보기 때문이다. 전 세계 제약사는 시간을 줄이기 위해 인공지능(AI) 기술을 활용, 신약후보물질 임상에 적합한 환자를 걸러내는 등 여러 노력을 기울이고 있다.
 
임상 샘플을 주고받는 물류 단계에서 사고를 줄이는 것도 여러 노력 중 하나다. 덕분에 업계에선 전 세계 임상시험 물류 시장이 2018년 34억7000만 달러에서 2024년 41억7000만 달러로 커질 것으로 보고 있다. 다만 1조 달러가 넘는 전 세계 의약품 시장 규모에 비하면 크지 않다.
 
바이오의약품 시장은 매해 빠르게 커지고 있다. 2018년 전 세계 매출액 상위 50개 의약품 중 27개가 콜드체인이 필요한 바이오의약품이었다. 업계에선 2025년까지 매해 10~20개의 세포·유전자치료제가 미국 FDA 허가를 받을 것으로 보고 있다. 한국 시장도 빠르게 커지고 있다. 식약처에 따르면, 바이오의약품은 2018년 2조2300억원에서 이듬해 2조6000억원으로 16.55% 커졌다. 같은 기간 전체 시장 성장률(5.16%)을 크게 앞지른다.
 
애리엇 반 스트리엔(Ariette Van Strien) 마켄 글로벌 사장은 9일 개소식에서 “이번 투자는 세포·유전자 치료제 개발사에 특히 중요하다”며 “임상시험에서부터 제품 시판에 이르는 과정을 간소화할 수 있을 것”이라고 설명했다.
 

 
 
 

문상덕 기자 mosadu@edaily.co.kr

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