국산 초음속 전투기 KF-21 보라매가 최종적으로 ‘전투용 적합’ 판정을 획득하며 한국형 전투기 시대의 본격적인 개막을 알렸다. 국내 독자 기술 기반의 첨단 전투기 개발이 사실상 완성 단계에 진입하면서 한국 방위산업 경쟁력 강화에도 기대감이 커지고 있다.

방위사업청은 7일 한국형전투기(KF-21) 사업이 개발사업의 최종 단계인 전투용 적합 판정을 획득했다고 밝혔다. 이번 판정은 2023년 5월 ‘잠정 전투용 적합’ 판정 이후 약 3년간 진행된 후속 시험평가를 모두 통과한 결과다.

KF-21 블록-I는 공군의 작전운용성능(ROC)을 충족하는 것은 물론, 실제 전장 환경에서 안정적으로 임무를 수행할 수 있는 수준의 기술력과 신뢰성을 확보한 것으로 평가됐다.

KF-21 사업은 지난 2001년 김대중 전 대통령의 국산 첨단 전투기 개발 선언을 계기로 시작됐다. 이후 2015년 12월 체계개발에 착수했으며, 2021년 5월부터 본격적인 시험평가에 돌입했다.

약 5년간 진행된 시험 과정에서는 내구성과 구조 안정성을 검증하기 위한 다양한 지상 시험이 실시됐다. 특히 총 1600여 회에 달하는 시제기 비행시험을 통해 공중급유와 무장발사 시험 등 약 1만3000여 개의 비행시험 조건을 검증하며 비행 성능과 안정성을 입증했다.

이번 판정으로 KF-21 체계개발 사업은 내달 최종 종료될 예정이다. 올해 3월 출고된 양산 1호기는 오는 9월 공군에 인도되며, 향후 노후 전투기인 F-4와 F-5를 순차적으로 대체하게 된다.

방산 업계에서는 KF-21의 전투용 적합 판정이 단순한 무기 개발을 넘어 한국 방산 산업의 글로벌 경쟁력을 끌어올리는 전환점이 될 것으로 보고 있다. 특히 최근 K-방산 수출 확대 흐름과 맞물려 향후 해외 시장 진출 가능성에도 관심이 쏠린다.

노지만 방사청 한국형전투기사업단장은 “대한민국이 독자적인 전투기 개발 능력을 완전히 확보했음을 보여주는 상징적인 성과”라며 “향후 양산과 전력화도 차질 없이 추진해 공군의 작전 수행 능력을 더욱 강화해 나가겠다”고 밝혔다.

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